Dans la Bible, le terme « gouverneur » est traduit à partir d'au moins dix mots hébreux différents et cinq mots grecs. Les traductions françaises de la Bible n'utilisent pas toujours le même mot pour ces termes. Elles emploient souvent de nombreux titres pour décrire le même mot hébreu, comme :
Superviseur
Officier
Chef
Juge
Adjoint
Le même problème apparaît dans la Septante (l’Ancien Testament grec).
Un gouverneur était une personne de haut rang avec autorité sur des personnes, des terres, ou les deux. Parfois, le rang et le pouvoir d'un gouverneur provenaient du poste lui-même. D'autres fois, ils étaient basés sur la nobilité de naissance, la richesse ou les réalisations publiques. Un gouverneur obtenait généralement son autorité d'un roi, ce qui faisait de lui un adjoint dans la région qu'il gouvernait. Ceci s'applique à des figures comme :
Cependant, l'un des mots hébreux pour « gouverneur » pourrait également signifier « souverain absolu » (Jos 12.2) ou une personne agissant sous l'autorité de quelqu'un d'autre.
Le terme le plus courant de l'Ancien Testament pour « gouverneur » provient probablement d'une expression akkadienne signifiant « Seigneur d'un district ». Ces gouverneurs utilisaient généralement le pouvoir militaire pour rester au contrôle (2R 18.24 ; Né 2.7 ; Jr 51.23, 28). Pendant les périodes perse et grecque, un gouverneur appelé « satrape » était sans doute un fonctionnaire civil. Avant l'exil babylonien, le chef d'une cité-état était souvent appelé « gouverneur » ou un équivalent (comme « chef », voir 1R 22.26 ; 2Ch 34.8). L'auteur du Psaume 22.28 a utilisé le titre pour décrire Dieu comme le souverain de son peuple. Un fonctionnaire du temple qui a mis le prophète Jérémie au pilori (une forme de punition) était également appelé « gouverneur » (parfois traduit par « officier »). Un gouverneur militaire commandait probablement une ou plusieurs unités de soldats. Dans certains cas, « gouverneur » était un titre honorifique, comme on le voit dans Esd 2.63 et Né 7.65.
Les problèmes de traduction du grec sont également courants. Les différents mots grecs utilisés pour « gouverneur » faisaient souvent référence à divers niveaux de responsabilité. Cela est clair avec des termes comme « ethnarque » (1 M 14.47 ; 2Co 11.32, TOB2010), qui désigne quelqu'un qui gouvernait en tant que suppléant d'un roi. D'autres mots faisaient référence à des fonctionnaires provinciaux romains. Ces gouverneurs sont mentionnés dans les écrits du Nouveau Testament (Mt 10.18 ; Lc 2.2 ; 3.1 ; Ac 23.24 ; 1P 2.14) et étaient responsables du maintien de la loi et de l'ordre dans leurs régions. À l'époque du Nouveau Testament, la Judée était sous le contrôle du gouverneur de Syrie.