Golgotha est un endroit proche de Jérusalem où Jésus et deux brigands ont été crucifiés. Il n'est mentionné dans le Nouveau Testament que dans les récits de la mort de Jésus. Trois des Évangiles utilisent le mot hébreu-araméen « Golgotha » (Mt 27.33 ; Mc 15.22 ; Jn 19.17). Cependant, Luc appelle cet endroit « Calvaire », ce qui signifie « crâne » (Lc 23.33).
La raison pour laquelle cet endroit était appelé « crâne » n'est pas connue. Plusieurs tentatives d'explication ont été proposées :
Jérôme, un écrivain chrétien qui a vécu de 346 à 420 apr. J.‑C., raconte une histoire selon laquelle de nombreuses personnes avaient été tuées à cet endroit. Leurs crânes y auraient été laissés. Cependant, nous n'avons aucune preuve de cela qui remonte à l'époque de Jésus.
Certaines personnes pensent que l'endroit a été appelé « crâne » parce que c'était un lieu de mort et que le crâne était symbole de la mort. Selon Origène, un écrivain chrétien ancien qui a vécu de 185 à 253 apr. J.‑C., il y aurait eu une tradition datant d'avant la chrétienté selon laquelle le crâne d'Adam y était enterré. D'autres écrivains après Origène mentionnent également à cette tradition.
D'autres ont proposé que l'endroit a été nommé ainsi parce que c'était une colline en forme de crâne. Cependant, nous n'avons aucune preuve de cela, et le NT ne dit pas que cet endroit était une colline.
L'endroit où se trouvait Golgotha fait aussi l'objet de débats. Le NT ne donne que quelques indices généraux. Le lieu se trouvait en dehors de la ville (Jn 19.20 ; Hé 13.12). Il est possible qu'il se trouvait sur une hauteur, car les gens pouvaient le voir à distance (Mc 15.40). Il est aussi possible que l'endroit était situé près d'une route, puisque des passants sont mentionnés (Mt 27.39 ; Mc 15.29). Le récit de Jean le situe près d'un jardin où se trouvait le sépulcre où Jésus a été enterré (Jn 19.41). En grec, le lieu est désigné comme si c'était un endroit connu.
On s'intéressait peu à la question de l'emplacement de Golgotha jusqu'au début du 4ᵉ siècle. L'historien chrétien Eusèbe, qui a vécu à Jérusalem pendant plusieurs années, a écrit que l'empereur Constantin avait alors demandé à l'évêque Macaire de trouver l'endroit où Jésus avait été tué et enterré. Des récits ultérieurs affirment que l'évêque aurait été guidé à l'emplacement par une vision qu'aurait eu la reine. Cet endroit abritait un temple d'Aphrodite que l'empereur Hadrien avait fait construire et que Constantin a ensuite fait détruire. Ce récit affirme qu'il aurait trouvé des morceaux de la croix de Jésus à cet endroit. Il y a construit deux églises. C'est là que se trouve aujourd'hui l'Église du Saint-Sépulcre. Même si ce site a fait l'objet de destructions à plusieurs reprises, il reste reconnu depuis l'époque de Constantin.
En 1842, un chercheur nommé Otto Thenius a avancé que Golgotha se situait à un endroit différent, une colline rocheuse située à environ 230 mètres au nord-est de la porte de Damas (l'une des portes de la ville de Jérusalem). Il pensait que c'était l'emplacement de Golgotha parce que (1) cela avait été un endroit où les Juifs lapidaient les gens, (2) l'endroit est juste dehors des murs de la ville et (3) la colline ressemblait à un crâne. Plus tard, le général Charles Gordon a également soutenu que c'était le bon endroit, qui a ensuite pris le nom de « Calvaire de Gordon ».
Voir aussi crucifixion.