La phrase « gens du pays » vient de l'hébreu ‘Am-Ha’arets. Dans un sens générique, ‘Am-Ha’arets se référait à un groupe politique ou ethnique de personnes, comme :
Les fils Héthiens de Heth (Gn 23.7)
Les Égyptiens (Gn 42.6)
Les Israélites (Ex 5.5)
Les Ammonites (Nb 21.34)
À mesure qu'Israël se constituait en nation, le sens changera. Le terme en est venu à désigner le peuple commun qui ne faisait pas partie de la direction religieuse ou politique (2R 11.14–20 ; 25.3 ; 2Ch 33.25 ; Jr 52.25). Après que de nombreux Juifs sont revenus d'exil à Babylone, le terme a pris un nouveau sens. Il décrivait les Juifs qui avaient épousé des personnes d'autres nations. Esdras et ses partisans évitaient généralement ces familles de mariages mixtes (Esd 4.4 ; 10.2, 11 ; Né 10.28–31). Plus tard, le judaïsme rabbinique appelait les Juifs qui ne pouvaient pas suivre toute la loi 'Am-Ha'arets.