Bien que les mots « frère » et « sœur » puissent désigner des personnes nées de mêmes parents ou de mêmes ancêtres, ces mots sont souvent utilisés dans la Bible pour désigner ceux qui appartiennent à la famille de Dieu.
À l'époque de Jésus, les Juifs utilisaient souvent le mot « frères » pour désigner leurs compatriotes ou ceux qui croyaient en Dieu (Ac 2.29, 37 ; 7.2 ; 22.5 ; 28.21 ; Rm 9.3). Les premiers chrétiens étaient des Juifs. Il était donc naturel pour eux d'utiliser ce même terme pour s'adresser aux autres chrétiens juifs. Le terme « frères » était utilisé pour désigner un groupe qui pouvait inclure des hommes et des femmes (Ac 1.15–16 ; 9.30 ; 11.1). Certains passages du Nouveau Testament utilisent également le terme « sœur » pour parler d'une femme chrétienne. Quelques traductions modernes de la Bible traduisent « frères » par « frères et sœurs » quand il s'agit d'un groupe mixte pour que ce soit clair pour les lecteurs.
Il était aussi coutumier parmi les non-juifs de s'appeler « frères » entre membres d'une même communauté. Les chrétiens non-juifs ont donc eux aussi adopté cet usage pour s'adresser les uns aux autres en tant que membres de la famille de Dieu (Ac 17.14 ; Rm 1.13 ; 1Co 1.1, 10). Paul utilise ce terme de nombreuses fois dans ses lettres aux Églises.
En fait, le terme « frères » était, avec « disciples » (dans Actes) et « saints » (dans les lettres de Paul et dans l'Apocalypse), un terme favori pour désigner les autres chrétiens. Dans Jacques et 1 Jean, « frères » est le terme principal que les auteurs utilisent pour s'adresser à leurs destinataires.
Chaque chrétien était appelé un « frère » ou une « sœur ». Ce nom montrait qu'il était important pour les chrétiens de se traiter comme des proches. Cette relation pouvait se comparer à celle des membres d'une même famille. Selon Jésus, la relation entre ceux qui font la volonté de Dieu est encore plus proche que celle qu'ils ont avec les membres de leurs familles naturelles (Mc 10.23–31).
Dans 1 Jean et Jacques, ce lien fraternel implique la responsabilité que les chrétiens ont de s'aimer et de s'entraider (Jc 2.15 ; 1Jn 3.10–18 ; 4.20–21). Le mot « frères » exprime aussi que les chrétiens sont tout aussi importants les uns que les autres en tant que fils et filles de leur Père céleste.