Titre messianique utilisé par Jésus pour indiquer son origine céleste et parler de sa mission terrestre ainsi que de son retour futur glorieux. Ce titre ne sert pas seulement à indiquer sa nature humaine ou son humanité, comme certains Pères de l'Église ou érudits contemporains le croient. Au contraire, il indique son origine céleste et sa divinité. Il montre le mystère de sa manifestation sous forme humaine et la nature de sa mission terrestre qui le conduit à la croix puis à la gloire.
Le titre « Fils de l'homme » vient de l'AT. Il est mentionné le plus souvent dans Ézéchiel où le prophète est appelé « fils de l'homme » 90 fois. Ainsi, Dieu lui dit : « Fils de l'homme, tiens-toi sur tes pieds, et je te parlerai » (Ez 2.1). Le fait que Jésus se désignait lui-même comme « Fils de l'homme » et de nombreux thèmes dans les prophéties d'Ézéchiel font penser que Jésus s'identifiait ainsi comme le prophète de la fin des temps. En effet, Ézéchiel est le prophète qui dans l'AT a annoncé les dernières prophéties sur la destruction de Jérusalem et la restauration du royaume de Dieu pour Israël (chap. 4, 7, 10, 22, 40–48 comp. avec Mt 23–24 ; Ac 1.6–8).
L'origine plus spécifique du titre tel que Jésus l'utilise est Daniel 7.13–14. Dans ce passage, Daniel voit une vision de quelqu'un « semblable à un fils d'homme » qui arrive sur les nuées en présence de « l'ancien des jours », qui lui donne le royaume universel et éternel de Dieu. Jésus cite des parties de ce texte à plusieurs reprises pour enseigner au sujet de son retour futur (Mt 16.27 ; 19.28 ; 24.30 ; 25.31 ; 26.64). Il est clair que pour Jésus, ce passage prophétisait à son sujet et décrivait son incarnation, son ascension et le fait qu'il allait hériter du royaume de Dieu.
Dans les Évangiles, Jésus utilise « Fils de l'homme » environ 80 fois comme façon voilée et indirecte de parler de lui-même (32 fois dans Matthieu ; 14 fois dans Marc ; 26 fois dans Luc ; 10 fois dans Jean). Dans tous ces textes, Jésus est toujours celui qui utilise le titre ; personne d'autre ne l'appelle « Fils de l'homme ». Dans certains textes, la référence est si mystérieuse que certains interprètes insistent que Jésus parlait d'une autre personne. Le seul passage qui exprime un doute sur l'identité du Fils de l'homme se trouve dans Jean, quand la foule demande à Jésus : « Qui est ce Fils de l'homme ? » (Jn 12.34). Dans la plupart des textes, il est évident qu'il s'agit de Jésus. Dans certains textes, Jésus l'indique très explicitement : « Qui dit-on que je suis, moi, le Fils de l'homme ? ». Cette question est suivie de : « Et vous... qui dites-vous que je suis ? » (Mt 16.13, 15). La majorité conclut que Jésus utilise « Fils de l'homme » comme titre messianique pour se désigner lui-même. Ceci lui permettait de parler modestement de sa personne et de sa mission tout en communiquant le fait important qu'il souhaitait révéler à propos de lui-même. Il pouvait le faire avec originalité parce qu'il n'y avait pas de conceptions populaires erronées rattachée à ce titre concernant le Messie.
Ce titre de Jésus apparaît seulement quatre autres fois de plus dans le NT. Dans Actes 7.56, Étienne dit : « Voici, je vois les cieux ouverts, et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu ». Hébreux 2.6 applique Psaume 8.4 à Jésus. Enfin, Apocalypse 1.13 et 14.14 décrivent des visions de quelqu'un « qui ressemblait à un fils d'homme », qui est sans aucun doute Jésus glorifié.
Dans les Évangiles synoptiques, le premier thème lié à l'utilisation du titre « Fils de l'homme » par Jésus est celui de sa venue sur terre pour accomplir sa mission messianique. Il compare sa situation sur terre à la gloire céleste qu'il avait en disant : « Les renards ont des tanières, et les oiseaux du ciel ont des nids ; mais le Fils de l'homme n'a pas où reposer sa tête » (Mt 8.20 ; voir Lc 9.58). Ce passage explique que le Fils de l'homme a renoncé à sa demeure céleste pour subir toutes les humiliations de son ministère terrestre (Ph 2.5–11).
Jésus utilise le titre pour s'attribuer des privilèges divins quand il dit : « le Fils de l'homme est maître du sabbat » (Mt 12.8 ; Mc 2.28 ; Lc 6.5). Le sabbat est un commandement qui vient de Dieu et qui ne peut donc pas être changé par un être humain. Néanmoins, puisque Jésus est le Fils de l'homme venu du ciel, il a le droit de régner en tant que Seigneur même du sabbat, car il est lui-même le Seigneur qui l'a institué (Gn 2.2 ; Ex 20.8–11). Après avoir guéri le paralytique à Capernaüm, Jésus déclare que « le Fils de l'homme a sur la terre le pouvoir de pardonner les péchés » (Mt 9.6 ; Mc 2.10 ; Lc 5.24). Auparavant, le pardon des péchés ne pouvait venir que du ciel et de Dieu, mais maintenant le pardon est accordé sur terre par Jésus.
Le deuxième thème associé à l'utilisation du titre « Fils de l'homme » par Jésus concerne sa souffrance, sa mort et sa glorieuse résurrection. C'est le mystère par lequel il accomplit sa mission terrestre en tant que Fils de l'homme. Jésus commence à enseigner sur ce qu'il doit souffrir juste après la déclaration de Pierre qu'il est le Messie et le Fils de Dieu (Mt 16.16). Jésus commence à prédire que le Fils de l'homme va souffrir dans Marc 8.31–32 et le répète dans plusieurs fois ensuite. Les prédictions incluent les moqueries et la flagellation (Mt 17.12 ; 20.18 ; Mc 8.31 ; Lc 9.22), la trahison de Judas (Mt 17.22 ; 26.24–25 ; Mc 14.21, 41), le rejet par les dirigeants juifs (Mt 20.18), la mort par crucifixion (Mt 20.19 ; Mc 9.12, 31 ; 10.33), l'ensevelissement pendant trois jours (Mt 12.40 ; Lc 11.30) et la résurrection (Mt 17.22–23 ; Mc 8.31).
Dans le passage bien connu où Jésus déclare que « le Fils de l'homme est venu, non pour être servi, mais pour servir et donner sa vie comme la rançon de plusieurs » (Mt 20.28 ; Mc 10.45), il enseigne sa mort pour le salut des siens. Ceci indique que Jésus se présentait aussi comme le Serviteur souffrant du Seigneur, sujet des prophéties d'Ésaïe (Es 53).
Jésus utilise également le titre « Fils de l'homme » pour enseigner à propos de sa seconde venue. En tant que Fils de l'homme, il reviendra sur terre depuis le ciel et dans la gloire de son Père avec les anges (Mt 16.27 ; Mc 8.38 ; Lc 9.26). D'abord, il sera assis à la droite de Dieu, puis il reviendra (Mt 26.64 ; Mc 14.62 ; Lc 22.69) sur les nuées (Mt 24.30 ; Mc 13.26 ; Lc 21.27). Cette venue arrivera quand on ne s'y attend pas (Lc 12.40), ce sera comme au temps du déluge de Noé (Mt 24.37 ; Lc 17.24) et comme un éclair dans le ciel (Mt 24.27). Jésus rassemblera ses élus, jugera toutes les nations de la terre (Mt 19.28 ; 25.32) et restaurera la justice éternellement dans le monde (19.28 ; 25.46).
Dans ces passages, Jésus passe du sujet de sa victoire provisoire par ses souffrances et sa résurrection à la victoire finale du Fils de l'homme à sa seconde venue. Une fois de plus, il souligne l'origine céleste et les privilèges divins du Fils de l'homme. L'homme Jésus, le Fils de l'homme, sera le juge ultime (voir aussi Ac 17.31).
L'Évangile de Jean contient des passages sur le Fils de l'homme qui ne sont pas dans les autres Évangiles. Les anges monteront et descendront sur le Fils de l'homme (Jn 1.51). Ceci signifie qu'il existait avant le temps et est venu du ciel sur terre (3.13 ; 6.62). Son élévation (par la crucifixion) apportera la vie éternelle à tous ceux qui croient en lui (3.14). Le Fils de l'homme (3.14) est aussi le Fils de Dieu (3.16), le Fils unique de Dieu (1.18 ; 3.18). Dans l'Évangile de Jean, le titre « Fils de l'homme » équivaut au titre « Fils de Dieu ». Ce titre révèle sa divinité, son existence avant le temps, son origine céleste et ses privilèges divins. Ce titre montre qu'il est devenu humain pour se révéler et souffrir, mais aussi quelle sera sa gloire future à la fin des temps. Le Père a donné au Fils de l'homme l'autorité de ressusciter les morts et de juger le monde (5.25–27).
Voir aussi christologie ; Jésus-Christ (enseignements) ; Messie ; Fils de Dieu.