Une famine survient lorsque de nombreuses personnes dans une région n'ont pas assez de nourriture. Une famine dure généralement des mois ou même des années. Pendant une famine, les cultures ne poussent pas et la nourriture devient très difficile à trouver. C'est une terrible épreuve pour les habitants des régions affectées.
Les famines ont toujours fait partie de la vie humaine, tout comme d'autres catastrophes (comme la guerre et la maladie). Parfois, les famines se produisent parce qu'il n'y a pas assez de pluie ou quand il y en trop, ou trop tôt, ou trop tard (Lv 26.19 ; Am 4.7–8). Les peuples du Proche-Orient, y compris les Israélites, pensaient que les famines étaient un jugement de Dieu. Dieu est le créateur du monde et celui dont la puissance soutient le monde. Une famine n'était donc pas vue comme un accident. Qu'elle soit causée par le manque de pluie, la grêle ou tout autre événement naturel, pour eux, Dieu en était à l'origine.
Causes fréquentes de famines au Proche-Orient ancien
La cause la plus courante de famine était le manque de pluie. De telles famines se sont produites à l'époque d'Abraham et d'Isaac (Gn 12.10 ; 26.1). Joseph s'est donné beaucoup de peine pour permettre au peuple d'Égypte et aux Israélites de survivre à la famine (Genèse 41–47). Le fleuve du Nil donnait habituellement suffisamment d'eau pour les cultures des Égyptiens. Cependant, si trop peu d'eau arrivait des régions du nord, l'Égypte risquait la famine.
Outre le manque de pluie, la famine pouvait également être le résultat de destructions de récoltes par la grêle ou des orages (Ex 9.28 ; 1S 12.17), par des sauterelles et d'autres créatures destructrices (Ex 10.15 ; Am 4.9) ou par des invasions d'armées étrangères (Dt 28.53 ; 2R 6.25 ; 25.3 ; Lm 4.9–10). Des maladies accompagnaient souvent les famines (1R 8.37 ; Jr 14.12 ; 21.9).
L'impact des famines dans l'histoire biblique
Les famines ont affecté la vie de nombreuses personnes mentionnées dans la Bible. Une grande famine en Juda a changé la vie de Naomi et de Ruth (Rt 1.1). Dieu a élevé Joseph à une position de pouvoir à l'occasion d'une famine. Des famines ont aussi joué un rôle dans les vies du roi David (2S 21.1), d'Élie (1R 17), d'Élisée (2R 4.38 ; 6.25) et du roi Sédécias (2R 25.2–3)
Des famines au service de Dieu
Un certain nombre de passages indiquent ou sous-entendent que Dieu utilise parfois des famines pour accomplir ses desseins. Il en a utilisées comme avertissements (1R 17.1), comme corrections (2S 21.1) ou comme punitions (Jr 14.12, 15), que ce soit contre son peuple ou d'autres peuples. Jésus et l'auteur de l'Apocalypse ont aussi prédit qu'il y aurait des famines qui viendraient avec le jugement de Dieu (Mc 13.8 ; Ap 18.8).