La gloire et l'autorité que Jésus a reçues après son œuvre sur Terre se sont conclues par la souffrance et la mort. Cette exaltation représente à la fois l'achèvement de son sacrifice pour l'humanité et la récompense de son obéissance totale à Dieu le Père. L'exaltation comprend trois événements clés :
La résurrection de Jésus (retour à la vie après la mort)
L'ascension de Jésus (montée au ciel)
L'intronisation de Jésus au ciel (prenant sa place en tant que souverain dans le Royaume de Dieu)
Au cours de son ministère terrestre, Jésus a prédit qu'il souffrirait, mourrait et serait enterré (Mt 20.28 ; Jn 3.14 ; 6.51 ; 10.11). Il a également prédit que Dieu le Père le ressusciterait, lui donnant une position de pouvoir et de gloire au ciel (Lc 24.26 ; Jn 17.5). Jésus a illustré ce schéma de souffrance suivie de gloire lorsqu'il a rencontré des Grecs qui voulaient le voir (Jn 12.20–36). Jésus a dit que, par sa souffrance et sa résurrection, même les païens (les non-Juifs) pourraient connaître Dieu. Lorsque Jésus a dit : « L’heure est venue où le Fils de l’homme doit être glorifié » (Jn 12.23), il voulait dire qu'il serait honoré et glorifié au ciel après sa souffrance. Cet enseignement est devenu le fondement de la compréhension de l'exaltation de Jésus par l'Église primitive.
La Résurrection : Jésus est revenu à la vie après sa mort
La résurrection de Jésus est le premier événement de son exaltation. Il s'agit là d'un enseignement central du Nouveau Testament (Ac 2.24, 32 ; 3.15 ; 4.10 ; Rm 1.4 ; 1Co 15.4). Dès le commencement, les chrétiens ont cru qu'à un moment et un lieu précis, Jésus est ressuscité des morts et est entré dans la vie éternelle. L'événement unique de la résurrection de Jésus distingue le christianisme des autres religions. Le Nouveau Testament montre que Jésus a prédit sa résurrection. Lorsque les Juifs ont remis en question son autorité, Jésus a dit : « Détruisez ce temple, et en trois jours je le relèverai » (Jn 2.19). Après que Pierre a confessé que Jésus était le Fils de Dieu, Jésus a dit à ses disciples qu'il serait tué et ressuscité le troisième jour (Mt 16.21). Il a répété cela à ses disciples en Galilée, disant qu'il serait tué et ressuscité le troisième jour : « Le Fils de l’homme doit être livré entre les mains des hommes ; ils le feront mourir, et le troisième jour il ressuscitera » (Mt 17.22–23). Le Nouveau Testament souligne la certitude de la résurrection de Jésus trois jours après sa mort.
Le Nouveau Testament explique également la signification de la résurrection de Jésus :
Elle prouve le pouvoir de Christ sur la mort (Ac 2.24 ; 1Co 15.54–56)
Elle confirme les enseignements de Christ, en particulier son affirmation qu'il est le Fils de Dieu (Ac 2.36 ; Rm 1.4)
Elle démontre que Dieu a approuvé la souffrance de Jésus (Ph 2.8–9)
Elle permet aux croyants d'être réconciliés avec Dieu (Rm 4.25) et de vivre une renaissance spirituelle (1P 1.3)
Elle garantit que les chrétiens seront également ressuscités (Rm 6.5 ; 1Co 15.22–24)
Le Nouveau Testament enseigne que Dieu a ressuscité Jésus d'entre les morts (Ps 16.10 ; Ac 2.32 ; Ep 1.19–20), mais il dit aussi que Jésus avait le pouvoir de se ressusciter lui-même (Jn 2.19 ; 10.17–18).
L'Ascension : Jésus est monté aux cieux
L'Ascension représente la deuxième phase de l'exaltation de Christ. Selon le Nouveau Testament (Lc 24.50–51; Ac 1.9–11), Jésus est monté aux cieux quarante jours après sa résurrection. Dans l'Évangile de Jean, Jésus mentionne souvent son Ascension (Jn 3.13; 6.62; 14.12; 20.17), montrant qu'il croyait qu'il irait dans un lieu réel au ciel (Jn 14.2). L'apôtre Paul a lié l'Ascension à la victoire de Christ sur ses ennemis et au déversement de dons spirituels sur l'Église (Ep 4.8). Jésus, ayant remporté la victoire, est retourné vers le trône de son Père afin de bénir ses disciples. Paul décrit cet événement comme le « mystère » de la foi chrétienne : que Christ, qui « a été manifesté en chair, » a été « élevé dans la gloire » (1Ti 3.16).
L'Épître aux Hébreux associe l'ascension de Jésus à son rôle de Grand Prêtre dans le temple céleste. Jésus, qui a résisté à toutes les tentations terrestres, a « traversé les cieux ». Il compatit désormais pleinement avec ses disciples et leur communique sa grâce lorsque le besoin s'en fait ressentir (Hé 4.14–16). Hébreux dit que Jésus est monté au temple céleste (Hé 6.19). Il a présenté son sang (Hé 9.12) comme le sacrifice ultime pour apparaître devant Dieu en faveur de l'humanité (Hé 9.24).
Le Nouveau Testament accorde une grande importance à cette partie de l'exaltation de Jésus. Par son ascension vers le Père, Jésus :
A démontré sa victoire sur chaque ennemi terrestre (Ep 4.8)
A envoyé le Saint-Esprit promis (Jn 16.7 ; Ac 2.33), ce qui ne pouvait se produire qu'après sa glorification (Jn 7.39)
A commencé son travail en tant que Grand Prêtre au ciel (Hé 6.20)
L'Intronisation : Jésus a pris sa place en tant que souverain dans le Royaume de Dieu
La dernière étape de l'exaltation de Jésus est son intronisation à la droite de Dieu le Père. Après sa souffrance, sa mort, sa résurrection et son ascension, la Bible décrit Jésus comme étant assis à la droite de Dieu. L'expression « droite de Dieu » (Ac 7.55–56) est une manière figurative de dire que Jésus détient désormais le pouvoir et l'autorité universels en présence de Dieu. Cette partie de l'exaltation de Jésus accomplit sa prière enregistrée dans Jn 17.5 : « Et maintenant toi, Père, glorifie-moi auprès de toi-même de la gloire que j’avais auprès de toi avant que le monde fût ».
Dans l'Ancien Testament, Dieu est souvent décrit comme étant assis sur le trône de l'univers. Cela illustre sa :
Dans les cultures orientales, être invité à s'asseoir à la droite d'un souverain était un signe de grand honneur et d'autorité (1R 2.19). L'Ancien Testament prédisait que le Christ exalté recevrait cet honneur spécial (voir Ps 8.5, cité dans Hé 2.8; voir aussi Ps 110.1).
L'Épître aux Hébreux se concentre sur l'exaltation de Christ. Elle considère son intronisation céleste comme le résultat de son sacrifice accompli. Elle constitue aussi le début de son rôle de Grand Prêtre dans le sanctuaire céleste. Hébreux 8.1–2 présente Christ assis à la droite du trône de Dieu au ciel, servant comme ministre dans le temple céleste. Cette intronisation confirme la fin de l'œuvre de Jésus sur terre et son nouveau rôle de médiateur d'une meilleure alliance. Hébreux 10.11–18 contraste les sacrifices répétés et inefficaces des prêtres de l'Ancien Testament avec le sacrifice unique et efficace de Christ. Il est, maintenant, assis à la droite de Dieu et il intercède pour les croyants.