L'encens est une résine gommeuse à l'odeur douce (un liquide épais et collant) provenant des arbres. On peut le moudre en poudre et le brûler pour libérer un arôme agréable.
L'encens est mentionné vingt-et-une fois dans la Bible. Il est souvent mentionné avec la myrrhe (Ct 3.6 ; 4.6 ; Mt 2.11). Le peuple hébreu l'a sans doute utilisé presque exclusivement dans les services sacrificiels du tabernacle et du temple jusqu'à l'époque du roi Salomon. Tout au long de l'histoire, l'encens a été la résine d'encens la plus importante au monde.
L'encens provient des arbres à baume du genre Boswellia. Les principales espèces qui produisent l'encens sont Boswellia carterii, Boswellia papyrifera et Boswellia thurifera. Ces arbres sont apparentés aux arbres à térébenthine et ont des fleurs en forme d'étoile, blanches ou vertes avec des pointes roses. Pour récolter la résine, on pratique une entaille profonde dans le tronc de l'arbre, ce qui libère une gomme de couleur ambre.
Ces arbres ne poussaient naturellement qu'à Séba en Arabie et au Somaliland (Es 60.6 ; Jr 6.20). Comme l'encens devait être apporté de loin, il était cher. Il était transporté en Palestine par des caravanes (groupes de voyageurs avec des chameaux et d'autres animaux). L'arbre appelé « arbre à encens » en Palestine (Si 50.8) était sans doute un arbre différent appelé Commiphora opobalsamum. La résine de cet arbre était utilisée pour fabriquer du parfum.
On utilisait l'encens seul ou le mélangeait avec d'autres substances pour créer de l'encens. C'était l'un des ingrédients de l'encens sacré utilisé pour le culte dans le tabernacle (Ex 30.34). On plaçait de l'encens sur le pain de proposition (Lv 24.7). On le mélangeait également avec de l'huile sur les offrandes de céréales (Lv 2.1–2.2, 14–16 ; 6.15). Il n'était cependant pas inclus dans les offrandes pour le péché (Lv 5.11). Le temple de Jérusalem gardait une réserve d'encens (Né 13.5, 9). Plus tard, on utilisera également l'encens dans les cosmétiques et les parfums (Ct 3.6).
Parce que l'encens était précieux et utilisé dans le culte, l'offrir en cadeau à l'enfant Jésus était tout à fait à propos (Mt 2.11).