L'eau d'amertume faisait partie d'une « épreuve » utilisée dans l'Israël antique lorsqu'un mari soupçonnait sa femme d'adultère mais n'avait aucune preuve. Cette cérémonie est décrite dans Nombres 5.11–31. Certains érudits pensent que cela appartient à un groupe de procédures appelées « épreuves par ordalie ». Dans ces épreuves, la personne accusée devait faire face à un défi physique pour déterminer si elle était innocente ou coupable. On croyait qu'une puissance supérieure connaissant la vérité contrôlerait le résultat.
Dans l'Israël antique, comme dans de nombreuses sociétés anciennes, les femmes avaient peu de droits. Un mari israélite pouvait utiliser cette épreuve lorsqu'il n'avait aucune preuve de l'infidélité de sa femme mais qu'il ressentait simplement un « esprit de jalousie » à son égard (Nb 5.11–14). Il est très probable qu'une épouse enceinte serait testée si son mari pensait que le bébé pourrait ne pas être le sien.
Le mari soupçonneux amènerait sa femme au prêtre avec une offrande spéciale de farine d'orge grossière (Nb 5.15 ; voir Lv 2 ; 5.11). Le prêtre devait :
Amener la femme à se tenir « devant le Seigneur »
Mélanger de l'eau « bénite » (issue sans doute du bassin d'eau du tabernacle) avec de la terre du sol du tabernacle
Détacher les cheveux de la femme (peut-être pour montrer la honte)
Placer une partie de l'offrande de farine d'orge dans ses mains (Nb 5.16–18).
Ensuite, le prêtre lui fera prêter serment en déclarant que si elle avait été infidèle, boire l'« eau d'amertume » apporterait une malédiction sur elle. Elle acceptera en disant « Amen, Amen » (Nb 5.19–22). Après avoir écrit les mots de la malédiction, le prêtre les lavait dans l'eau. Après avoir fait une offrande cérémonielle d'une poignée de farine d'orge, le prêtre fera boire l'eau à la femme (Nb 5.23–26). Si elle était coupable, le résultat serait une souffrance amère, rendant la femme incapable d'avoir des enfants (Nb 5.27).