La Bible parle de sommeil pour signifier trois choses différentes : (a) le sommeil physique, (b) l'inactivité spirituelle ou morale et (c) la mort.
Le sommeil physique
Le sommeil dont le corps humain a besoin est considéré un précieux don de Dieu (Ps 4.9 ; 127.2). Dieu peut faire que quelqu'un n'arrive pas à dormir si cela sert ses desseins (Est 6.1 ; Dn 6.18). Dieu peut aussi faire que quelqu'un s'endorme profondément (Gn 2.21 ; 15.12 ; 1S 26.12). Lorsqu'une personne dort, Dieu peut lui faire connaître sa volonté au travers de rêves ou de visions (p. ex. Gn 28.11–16 ; Jb 4.13–17 ; Mt 1.20–24).
Le livre des Proverbes met en garde plusieurs fois contre le manque de discipline de vie qui se traduit par une trop grande tendance à dormir. Par exemple, un proverbe dit : « N’aime pas le sommeil, de peur que tu ne deviennes pauvre ; Ouvre les yeux, tu seras rassasié de pain » (Pr 20.13 ; voir aussi 6.9–11 ; 10.5 ; 24.32–34).
L'inactivité morale ou spirituelle
Le sommeil peut représenter la paresse, la négligence ou l'inactivité. Ésaïe 56.10 décrit ainsi certains dirigeants qui manquent à leurs responsabilités : « Ils ont des rêveries, se tiennent couchés, aiment à sommeiller ». Dans le Nouveau Testament (NT), les disciples qui sont au service du Seigneur sont appelés à être vigilants et à veiller, afin que lors de son retour, leur Maître ne les trouve pas endormis (Mc 13.35–37 ; Mt 25.1–13 ; 26.40–46). L'importance de rester vigilant plutôt qu'endormi d'un point de vue spirituel est un sujet qui revient dans plusieurs lettres du NT :
« Réveille-toi, toi qui dors, relève-toi d’entre les morts, et Christ t’éclairera » (Ep 5.14).
« Ne dormons donc point comme les autres, mais veillons et soyons sobres » (1Th 5.6).
La mort
La Bible parle souvent de la mort comme d'un sommeil. Il est dit fréquemment dans l'Ancien Testament (AT) que lorsqu'une personne meurt, elle va se coucher avec ses pères (p. ex. Dt 31.16 ; 2S 7.12). Jésus parle aussi de la mort comme d'un sommeil (Mt 9.24 ; Jn 11.11), ainsi que l'apôtre Paul (1Co 11.30 ; 15.20, 51 ; 1Th 4.13–14). Dans certains de ces passages, il semble que c'est l'aspect temporaire de la mort qui fait qu'elle est décrite comme un sommeil. Même Daniel 12.2 parle de la mort comme d'un sommeil : « ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, et les autres pour l’opprobre, pour la honte éternelle ».
D'autres passages du NT sont plus spécifiques. Pour étudier le sujet biblique de façon complète, il ne faut pas négliger l'importance de passages tels que Luc 23.43, 2 Corinthiens 5.8, Philippiens 1.23, et 1 Thessaloniciens 5.13–14. Dans le premier de ceux-ci, Jésus dit au brigand mourant sur la croix : « aujourd’hui tu seras avec moi dans le paradis ». Dans le second, Paul décrit la mort comme « demeurer auprès du Seigneur ».