Quelqu'un qui suit une autre personne ou adopte un autre mode de vie et qui se soumet aux pratiques et à l'enseignement de ce maître ou de ce mode de vie. Dans la Bible, le mot « disciple » ne se trouve que dans les Évangiles et dans le livre des Actes des apôtres, à l'exception d'Ésaïe 8.16, 50.4 et 54.13. Selon les traductions françaises, les deux derniers passages traduisent parfois par être « enseigné » ou « instruit », mais c'est le même mot hébreu que dans le premier passage d'Ésaïe et qui est traduit « disciples ».
Dans les Évangiles, les premières personnes que Jésus appelle avec autorité à le suivre ont des arrière-plans bien différents. Les Douze et tous ceux qui reçoivent son enseignement et s'engagent envers lui sont appelés des « disciples ». Cet appel de disciples se passe à une époque où d'autres maîtres qui enseignent ont aussi des disciples. C'est le cas en particulier des pharisiens (Mc 2.18 ; Lc 5.33) et de Jean le Baptiste (Mt 9.14). Ce que l'on sait des disciples de Jean le Baptiste démontre que les attentes ne sont pas les mêmes pour les disciples, mais dépendent de leurs maîtres. La voie de Jean est beaucoup plus ascétique que celle de Jésus. Toutefois, elle aussi instruit sur la bonne conduite et le bon mode de vie, et elle donne un enseignement spécifique sur la prière (Lc 11.1).
Les disciples de Jésus ont vécu une expérience unique. Ils ont reçu leur enseignement directement de Jésus. Ils ont pu observer ses regards et ses tons de voix (Mc 10.21) en plus d'écouter ses paroles. Ils ont été aussi témoins d'événements essentiels pour l'histoire de la rédemption, des événements avec Christ à leur centre. Ils suivaient un maître qui était l'incarnation même de son enseignement. Cependant, les premiers disciples ne peuvent être enseignés par le Christ que petit à petit pour deux raisons. Premièrement, ils ont besoin de temps pour surmonter leurs propres fausses idées (Mt 16.21). Deuxièmement, ils ne peuvent comprendre tout le sens des paroles et des actes de Jésus qu'à la lumière de sa mort et de sa résurrection (Mt 28.9). Il n'est donc pas surprenant que la période de « discipulat » des disciples inclut le temps avant et après la mort et la résurrection du Christ, et continue après la Pentecôte. Après la Pentecôte, le Saint-Esprit enseigne aux disciples des choses qu'ils ne pouvaient pas encore « comprendre » (SER) pendant la vie terrestre de Jésus (Jn 16.12).
Des groupes parmi les premiers disciples de Jésus, tant les Douze que les Soixante-dix (Mt 26.20 : Lc 10.1), reçoivent son enseignement, enseignent à leur tour (Lc 10.1–11) et reçoivent le pouvoir de guérir (Mt 10.1). Ils doivent également proclamer le message du salut par le Christ. Pourtant, les Douze reçoivent un ministère plus particulièrement important. À l'exception de Judas l'Iscariot (qui est remplacé par Matthias, Ac 1.26), ils deviennent les enseignants fondateurs de la nouvelle Église chrétienne qui est en train de se former. Leur autorité dans l'Église, donnée par le Christ (Mt 16.19 ; 28.16–20), doit se distinguer par un style unique de service désintéressé (Lc 22.24–30). Le nom « apôtre », parfois utilisé dans un sens plus large, est le nom sous lequel ces quelques disciples sont connus. C'est aussi le cas de Saul (aussi appelé Paul) de Tarse, qui devient disciple plus tard. Lors de sa conversion sur le chemin de Damas, Paul voit le Seigneur ressuscité et est immédiatement envoyé par le Christ (Ga 1.12, 16) comme apôtre aux Gentils (Ac 9.15).
Au moment de son ascension, le Christ charge les premiers disciples de faire « de toutes les nations des disciples » (Mt 28.19). C'est ainsi que le mot « disciple » est ensuite aussi utilisé dans le livre des Actes pour décrire ceux qui croient en Christ et le suivent. Même s'ils ne sont pas appelés directement par le Christ lui-même, ces disciples reçoivent leur appel par l'Esprit du Christ à travers le message proclamé par les premiers disciples. Ceux qui deviennent disciples plus tard ne sont donc pas moins disciples que les premiers, même s'ils reçoivent moins de privilèges. Il est juste que les premiers chrétiens soient appelés disciples de Jésus de Nazareth ou simplement « les disciples » (Ac 6.1–2, 7 ; 9.36 ; 11.26), car eux aussi sont dévoués à son enseignement et vivent en suivant son exemple. Ils sont ainsi reconnus comme une sorte d'école ou de communauté active qui incarne par sa pratique l'enseignement de son « maître ». La Première Épître de Jean souligne que seuls ceux qui gardent les commandements du Christ démontrent qu'ils aiment véritablement Dieu (1 Jn 2.3–6 ; 3.10–11).