Le terme a de nombreuses significations. Il traduit treize mots hébreux et trois mots grecs.
Dans un sens politique, un dirigeant était celui qui contrôlait un État (2Ch 7.18 ; Ps 105.20 ; Pr 23.1 ; 28.15 ; Ec 10.4 ; Es 14.5 ; 16.1 ; 49.7 ; Jr 33.26 ; 51.46 ; Mi 5.2), ou un État qui contrôlait un peuple (Jg 15.11). Le terme habituel pour dirigeant était « roi ». Cependant, beaucoup en Israël préféraient le terme hébreu traduit par « chef », signifiant « celui qui est placé devant ». Cela était dû à certaines associations désagréables avec l'idée de roi. Samuel, par exemple, rejette le premier terme mais utilise le second (1S 9.16 ; 10.1 ; 13.14 ; 25.30 ; 2S 5.2 ; 6.21 ; 7.8). D'autres mots hébreux sont traduits par « dirigeant » dans certaines traductions.
Dans le Nouveau Testament, le mot grec pour « dirigeant » se réfère aux resposables administratifs ou religieux (voir Mt 9.18, 23 ; Lc 8.41 ; 18.18 ; 23.35 ; 24.20 ; Jn 3.1 ; 7.26, 48 ; 12.31 ; Ac 3.17 ; 4.5, 26 ; 7.27, 35 ; 13.27 ; 14.5 ; 16.19 ; 23.5 ; Rm 13.3). Éphésiens 6.12 mentionne les dirigeants des ténèbres de ce monde.
Voir aussi Roi.