La dispersion du peuple juif d'Israël vers d'autres pays est connue sous le nom de Diaspora. Diaspora est un nom grec signifiant « semis » ou « dispersion ». Dans la Septante (une ancienne traduction grecque de la Bible hébraïque), ce mot signifie souvent « exil » (Jr 25.34 ; voir aussi Es 11.12 ; Ez 20.23 ; So 3.10). Le mot apparaît deux fois dans le Nouveau Testament et se réfère aux Juifs chrétiens vivant en dehors de la Palestine en raison de diverses dispersions dans l'histoire d'Israël (Jc 1.1 ; 1P 1.1). Diaspora peut parfois désigner les personnes exilées ou le lieu d'exil.
Principales diasporas
À partir de la fin du VIIIe siècle av. J.‑C., l'histoire juive a connu plusieurs dispersions majeures (mouvements forcés de populations).
Dispersion du Royaume du Nord
Après la mort de Salomon, son royaume se divisa en deux. Le Royaume du Nord, Israël (ou Samarie), sombra davantage dans l'idolâtrie et l'immoralité (2R 17.14–18). Jéroboam, le premier roi d'Israël divisé, initia un schéma d'abandon de la foi. Les épitaphes des rois ultérieurs notaient souvent que le souverain « ne se détourna point des péchés de Jéroboam » (2R 10.31 ; 13.11 ; 14.24 ; 15.9, 18, 24, 28). L'Assyrie conquit le royaume du nord en 722 av. J.‑C. et exila plus de vingt-sept mille Israélites, comme prédit (2R 17.23). Ils ont été installés dans des villes le long des branches de l'Euphrate et en Médie. Des Assyriens des villes autour de Babylone ont ensuite colonisé Israël (2R 17.6, 24).
Dispersion du Royaume du Sud
Le Royaume du Sud, Juda, a fait face à l'exil en Babylone à l'est et en Égypte au sud. Le roi Nebucadnetsar de Babylone a capturé des Judéens lors de plusieurs campagnes de 605 av. J.‑C. jusqu'à la chute de Jérusalem en 586 av. J.‑C. La première déportation à Babylone a emporté des trésors du temple et du palais de Jérusalem, ainsi que « tous les chefs et tous les hommes vaillants, au nombre de dix mille exilés, avec tous les charpentiers et les serruriers: il ne resta que le peuple pauvre du pays » (2R 24.12–14 ; voir aussi 2Ch 36.10 ; Jr 52.29–30).
Un an plus tard, une deuxième expédition s'est concentrée sur le roi vassal juif rebelle Sédécias et ses fils (2R 25.1, 6–7 ; Jr 52.4–11). (Un roi vassal est un dirigeant sous l'autorité d'un autre roi.) La dix-neuvième année du règne de Nebucadnetsar, Babylone a attaqué Juda pour la troisième fois. Ils ont détruit le temple, le palais du roi et démoli les murs de la ville. Ils ont emmené tout le monde en captivité sauf les personnes les plus pauvres (2R 25.8–21 ; Jr 52.12–16).
Schischak, le roi d'Égypte, a exilé des gens de Juda dès le Xe siècle av. J.‑C. Juda a perdu des gens et l'or du temple à cette époque (1R 14.25–26 ; 2Ch 12.9). Environ quatre cents ans plus tard, Jochanan, un homme de Juda, a tenté d'échapper à Nebucadnetsar en fuyant en Égypte. Jochanan a forcé Jérémie et d'autres Juifs à l'accompagner, et ils se sont installés à Migdol, Tachpanès et Noph. Cependant, les Babyloniens les ont suivis, ont pris le contrôle de l'Égypte et ont exécuté de nombreux Juifs là-bas (Jr 43.5–44.30). Les archives de propriété et les artefacts d'autel suggèrent que les quelques exilés survivants ont établi des colonies permanentes en Égypte (Es 19.18–19).
Autres diasporas
Le roi égyptien Ptolémée Ier, qui a régné de 323 à 285 av. J.‑C., a capturé de nombreux Juifs et les a emmenés en Égypte vers 300 av. J.‑C. Ces exilés se sont installés à Alexandrie, qui est devenue célèbre pour ses études grecques et juives. Par ailleurs, Antiochos III de Syrie, qui a régné de 223 à 187 av. J.‑C., a déplacé de grands groupes de Juifs de Babylone vers la Phrygie et la Lydie. Les Romains ont également relocalisé un nombre important de Juifs à Rome. Le général romain Pompée y a amené de nombreux Juifs comme esclaves au premier siècle av. J.‑C.
Le livre des Actes, dans le NT, montre à quel point les Juifs étaient dispersés. Luc énumère les visiteurs à Jérusalem : Parthes, Mèdes, Élamites, gens de Mésopotamie, Judée, Cappadoce, Pont, province d'Asie, Phrygie, Pamphylie, Égypte, régions de Libye près de Cyrène, visiteurs de Rome (à la fois Juifs et convertis au judaïsme), Crétois et Arabes (Ac 2.9–11). Ces Juifs de « la Diaspora » étaient à Jérusalem pour célébrer la Fête de la Pentecôte.
Des communautés juives existaient dans les villes macédoniennes que l'apôtre Paul a visitées lors de ses voyages missionnaires : Thessalonique, Bérée et Corinthe (Ac 17.1, 10 ; 18.2–4). Vers le milieu du premier siècle après J.‑C., l'empereur romain Claude a ordonné à tous les Juifs de quitter Rome (Ac 18.2). Les chercheurs estiment que la population juive en Palestine à l'époque de la naissance de Jésus était d'environ quatre à six millions. La population juive en dehors de la Palestine était plusieurs fois plus grande, avec des communautés de plus d'un million chacune prospérant en Asie Mineure, en Mésopotamie et à Alexandrie. Aujourd'hui, même avec une patrie nationale, plus de Juifs vivent en dehors d'Israël qu'à l'intérieur.
Malgré leur dispersion, les Juifs de différentes diasporas sont restés semblables aux Juifs palestiniens grâce à plusieurs pratiques :
Ils ont continué à observer les grandes fêtes nationales de la Pâque, de la Moisson et des Tabernacles (Ex 23.12–17 ; Dt 16.1–17). Ils les ont observées même en vivant à l'étranger.
Les communautés juives dans des pays étrangers collectaient la taxe du temple pour l'entretien du temple (Ex 30.11–16), même après la destruction du temple.
Tous les Juifs, partout, reconnaissaient l'autorité du Sanhédrin (le conseil religieux juif).
Aspects positifs
En exil, les Juifs ont cessé d'adorer les idoles, ce qui les avait éloignés de Dieu. Leur exil les a conduits à créer des synagogues pour la prière et l'éducation. Les Juifs d'Alexandrie ont traduit les Écritures de l'Ancien Testament en grec, la langue internationale de l'époque. Cette traduction, appelée la Septante, était souvent utilisée par les auteurs du Nouveau Testament.
Du point de vue chrétien, les communautés juives dispersées étaient importantes. Elles servaient de bases stratégiques pour la diffusion du christianisme, qui atteindra, peu de temps après, le monde non-juif environnant. Ainsi, Dieu a utilisé ces dispersions pour apporter l'Évangile aux non-juifs (Rm 1.11–15 ; 1Co 10.11–12).
Les arts, les sciences et les lettres ont grandement bénéficié des contributions juives à la culture occidentale. Malgré une discrimination intense, les Juifs ont offert des dons culturels remarquables. Bien que l'Église de Jésus-Christ soit considérée comme un « nouvel Israël » et une « race élue » (1P 2.9), l'histoire et les Écritures suggèrent que Dieu prête toujours un intérêt particulier aux Juifs.
Voir aussi Israël, histoire de ; période postexilique.