Inscription et dénombrement de personnes, généralement pour la guerre ou les impôts. La Bible mentionne quelques dénombrements.
Le premier est effectué au mont Sinaï deux ans après l'exode. Tous les hommes israélites de plus de 20 ans sont comptés pour évaluer la force militaire de la nouvelle nation : 603 550 au total (Nb 1.1–3, 46). Un recensement spécial des Lévites, qui servent au tabernacle au lieu de remplir un devoir militaire, compte 22 000 garçons et hommes. Seuls 8 580 d'entre eux sont éligibles pour le service sacerdotal (Nb 3.15, 39 ; 4.46–48).
Le deuxième dénombrement a lieu à la fin des 40 années d'Israël dans le désert (Nb 26). C'est également un recensement militaire, effectué juste avant la conquête de la Terre promise par les Israélites. Ce dénombrement compte 601 730 hommes aptes à combattre (Nb 26.51), sans compter les Lévites. Les 23 000 Lévites sont comptés séparément car ils ne reçoivent pas de terre (Nb 26.62). Les Israélites paient chacun un demi-sicle, environ six grammes d'argent, pour ce dénombrement (Ex 30.11–16).
Le troisième dénombrement a lieu vers la fin du règne de David (2S 24.1–17). Dieu avait ordonné les deux premiers recensements, mais celui-ci a lieu lorsque Dieu est en colère contre Israël. La Bible dit que le Seigneur « excita David contre eux », mais elle n'explique pas les raisons de David pour ce dénombrement (voir 1Ch 21.1 pour une interprétation ultérieure). David aurait pu le vouloir pour la conscription (service militaire), les impôts ou pour évaluer sa puissance en tant que roi d'Israël.
Joab, le principal commandant militaire de David, pense que faire ce recensement est mal et essaie d'arrêter David. Il n'est incertain que ce dénombrement ait été achevé (voir 1Ch 21.6 ; 27.23–24). Que ce soit avant la fin du dénombrement ou après, David réalise son erreur et se repent. Cependant, Dieu est encore en colère et lui donne le choix entre trois châtiments : trois ans de famine, trois mois de fuite devant un ennemi, ou trois jours d'une peste mortelle. David choisit la peste, qui tue 70 000 hommes.
En Israël, 800 000 hommes valides ont été comptés, et en Juda, 500 000 (2S 24.9). Un autre récit mentionne une milice potentielle de 1 100 000 en Israël et de 470 000 en Juda (1Ch 21.5), plus 38 000 Lévites capables de servir dans le Temple (1Ch 23.3). Les spécialistes se demandent pourquoi les nombres du troisième recensement sont presque deux fois plus élevés que ceux des deux premiers. De nombreuses explications ont été proposées, mais aucune n'est entièrement satisfaisante.
Un quatrième recensement est enregistré dans Esdras 2. Il a eu lieu lorsque les exilés retournent à Jérusalem : 42 360 Israélites mâles, 7 337 esclaves (hommes et femmes) et 200 chanteurs (hommes et femmes).
Dans le Nouveau Testament, un recensement joue un rôle important dans les événements autour de la naissance de Jésus : « En ce temps-là parut un édit de César Auguste, ordonnant un recensement de toute la terre. Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville » (Lc 2.1–3).
Josèphe, un historien juif du premier siècle apr. J.-C., note que Quirinius achève un recensement peu après être devenu gouverneur de Syrie en 6 apr. J.-C. Mais Matthieu 2 place la naissance de Jésus sous le règne d'Hérode le Grand, qui meurt en 4 av. J.-C. Cela suggère qu'il y a eu deux recensements différents à cette époque. La référence de Luc au « premier recensement » (Lc 2.2) le distingue probablement du recensement de 6–7 apr. J.-C. Luc connaît probablement le recensement ultérieur, qu'il mentionne dans Actes 5.37. Une série de recensements en Égypte autour de la même période soutient l'idée qu'une série similaire en Palestine. L'explication la plus probable est celle d'un recensement antérieur sous la direction de Quirinius avant qu'il ne devienne officiellement gouverneur.
La mention par Luc du recensement sous Quirinius sert deux objectifs. Elle date la naissance de Jésus et explique pourquoi Joseph et Marie se trouvent à Bethléhem. Ce recensement a probablement des fins fiscales (pour les impôts) puisque les Romains n'exigent pas que les Juifs servent dans l'armée. L'obligation de retourner dans sa ville natale reflète à la fois les traditions hébraïques et la volonté de l'empereur romain César Auguste de laisser les Juifs suivre leurs coutumes.