Une cuve est un grand bassin rempli d'eau que les prêtres utilisaient pour se laver les mains et les pieds avant d'entrer dans le Lieu Saint et avant de servir à l'autel (Ex 30.17–21). Dans le temple de Salomon, une grande cuve appelée la « mer de fonte » se trouvait entre l'autel des holocaustes dans la cour et l'entrée du temple intérieur (1R 7.23). La cuve était le grand bassin et le piédestal sur lequel elle reposait (Ex 30.18). Elle était faite de bronze ou d'airain, fondu et façonné à partir de miroirs en métal hautement poli donnés par les femmes israélites (Ex 38.8).
Dans le temple de Salomon, en plus de la mer d'airain, il y avait dix cuves plus petites, cinq de chaque côté nord et sud du sanctuaire (1R 7.38–39). Chacune contenait 40 baths (1 200–1 650 litres), soit un cinquantième de la capacité de la grande cuve. Les prêtres utilisaient la mer d'airain pour leurs ablutions rituelles. Les dix cuves étaient destinées aux sacrifices (2Ch 4.6). Plus tard, le roi Achaz, pour des raisons religieuses ou financières, séparera les cuves et la mer de leurs bases. Il les placera sur un piédestal en pierre (2R 16.17). Le prophète Jérémie, pendant le règne du roi Jojakim, prédira que la mer d'airain et les bases seraient emportées à Babylone (Jr 27.19–22). Cela se produira bien, comme le dit Jérémie 52.17. Le texte ne mentionne pas ce qu'il est advenu des dix petites cuves. Peut-être avaient-elle déjà été fondues et vendues.
Dans la description du temple futur par Ézéchiel, il n'y a aucune mention d'une cuve ou d'une mer de fonte (Ez 40–42). Cependant, l'apôtre Jean, dans Apocalypse 4.6 et 15.2, mentionne une « mer de verre ». Cette « mer de verre » pourrait être similaire à ou rappeler la mer d'airain de Salomon.
Voir aussi Mer de bronze.