Lieu dans lequel stocker de l'eau : un bassin de rétention ou un réservoir artificiel. Les citernes en pierre enduites de chaux sont devenues d'usage courant en Palestine au 13e siècle av. J.‑C.
Les citernes fuyantes ou abandonnées étaient souvent utilisées comme chambres funéraires, de torture ou de prison. Par exemple, le cachot dans lequel le prophète Jérémie a été descendu était une citerne boueuse abandonnée (Jr 38.6). Ismaël a jeté les corps de soixante-dix hommes assassinés dans une grande citerne initialement construite par le roi Asa pour un approvisionnement en eau en temps de guerre (Jr 41.4–9).
Les citernes étaient d'une importance vitale dans l'aride Proche-Orient. Le roi Ozias de Juda est décrit comme creusant de nombreuses citernes dans des zones où les sources ou les puits manquaient (2Ch 26.10). Un général assyrien, raillant le roi Ézéchias et son peuple, a promis que, s'ils se soumettaient, chacun boirait l'eau de sa propre citerne (Es 36.16 ; voir 2R 18.31). Bien plus tôt, Moïse avait assuré aux Israélites que les citernes déjà creusées feraient partie des bénédictions de Dieu dans la Terre Promise (Dt 6.11).