Nom d'abord donné aux disciples de Jésus-Christ (Ac 11.26). Lorsque le mouvement chrétien atteindra Antioche en Syrie, l'Évangile sera prêché aux Gentils ainsi qu'aux Juifs. Une telle évangélisation démarquera la secte comme plus qu'un nouveau type de judaïsme, mais comme une nouvelle religion à part entière. Les Gentils à Antioche inventeront un nom pour ce nouveau groupe. Puisque les membres du groupe parlaient constamment de Christ, ils seront appelés chrétiens, signifiant la « maisonnée » ou les « partisans » de Christ. Une certaine satire peut avoir été voulue à travers ce nom. Par exemple, puisque les « Augustiniens » étaient un groupe organisé qui menait le culte public de l'empereur Néron Auguste, les citoyens d'Antioche ont peut-être créé un nom latinisé comparable à partir de Christ, comme une blague. Des groupes similaires incluaient les partisans d'Hérode, les Hérodiens. « Christ » était un nom inhabituel et dénué de sens pour les Gentils, mais Chrestos (signifiant « bon » ou « gentil ») était un nom courant ; certains païens appelaient la nouvelle secte « Chrestiens ». Ainsi, Suétone écrira que les Juifs ont été expulsés de Rome en 49 ap. J.‑C. à cause de « Chrestus ».
Les chrétiens eux-mêmes n'appréciaient apparemment pas le nom, mais comme beaucoup d'autres surnoms, « chrétien » est resté. Il apparaît seulement trois fois dans le Nouveau Testament grec : Actes 11.26 décrit son origine ; Actes 26.28 rapporte qu'Hérode Agrippa II a dit de manière satirique à Paul que « Tu vas bientôt me persuader de devenir chrétien ! » ; 1 Pierre 4.16 instruit les croyants de ne pas avoir honte s'ils souffrent parce que le nom leur a été appliqué. Aucune autre trace du nom n'apparaît jusqu'au 2e siècle, lorsqu'Ignace d'Antioche devient le premier chrétien à appeler les croyants des chrétiens. Le gouverneur romain Pline (de la région à laquelle 1 Pierre était adressé) écrit à l'empereur Trajan au sujet des personnes accusées dans son tribunal d'être chrétiennes. À partir de ce moment, le surnom est devenu populaire parmi les chrétiens. Quel meilleur nom pourrait-il y avoir que celui qui déclare qu'ils appartenaient à Christ ?