Les chérubins sont des créatures spirituelles ailées décrites dans la Bible. Le mot « chérubins » est la forme plurielle du mot hébreu karouv. Ces êtres sont un type de créatures surnaturelles, comme les séraphins et les anges. Certains experts pensent que le terme « chérubin » pourrait provenir du karibu (signifiant « intercesseur ») de la mythologie akkadienne. Dans l'art mésopotamien, ils étaient souvent représentés comme des griffons (moitié lion et moitié aigle) ou des humains avec des ailes. Le sphinx (une créature mythique de l'Égypte antique qui avait une tête humaine et un corps de lion) pourrait également être lié à cette idée. Cependant, les descriptions dans la Bible montrent que les chérubins étaient différents de ces autres créatures anciennes.
Le prophète Ézéchiel a décrit quatre « créatures vivantes ». Chaque créature avait quatre visages et quatre ailes (Ez 1.5–24). Plus tard dans ses écrits, Ézéchiel révèle que ces créatures étaient des chérubins (Ez 10.2–22). La splendeyr de la vision d'Ézéchiel a été dépeinte, plus modestement cette fois-ci, dans sa description du roi du Tyr. Dans sa propre prospérité, il semble avoir comme joué le rôle d'un chérubin dont la tâche était la protection de la ville, avant qu'il ne soit dépossédé (Ez 28.13–16). Certaines personnes croient que cette histoire concernant le roi de Tyr nous parle également de Satan. Elles pensent qu'elle décrit comment Satan est tombé de sa position en tant qu'être céleste de haut rang devant Dieu.
Même si Ézéchiel a décrit les chérubins en détail, il est difficile de savoir exactement à quoi ils ressemblaient. Ainsi, dans Ézéchiel 41.18, les chérubins dans le temple qu'il a vu en vision n'avaient que deux visages : celui d'un homme et celui d'un jeune lion. Ceci diffère des créatures à quatre visages de sa vision antérieure. Dans Ézéchiel 1.10, il s'agissait d'un homme, d'un lion, d'un bœuf et d'un aigle. Cependant, dans Ézéchiel 10.14, l'un des visages est appelé « le visage du chérubin », ce qui pourrait se référer à un visage de bœuf. Ceci pourrait expliquer pourquoi les œuvres artistiques du Proche-Orient Ancien représentait les chérubins comme des créatures à quatre pattes. Ils sont généralement différents des chérubins bibliques. Dans la vision d'Ézéchiel, les chérubins avaient des ailes, des jambes droites et des sabots comme ceux d'un veau (Ez 1.7).
Certains experts, intrigués par ce sujet, cherchent des liens entre les chérubins bibliques et les statues ou sculptures d'autres cultures. Le trône d'Achiram, roi de Byblos, par exemple, avait des sphinx de part et d'autre. Certains pensent qu'il s'agissait de chérubins. Le sphinx était un symbole décoratif courant dans le monde antique. On le trouvait sur des objets de Meguiddo, Samarie et Nimroud. De plus, l'art ancien montre d'autres créatures décoratives avec des parties humaines et animales, ainsi que des ailes. Cependant, aucune ne correspond aux descriptions des chérubins de l'Ancien Testament.
Les quatre créatures vivantes dans l'Apocalypse sont semblables aux chérubins d'Ézéchiel. Cependant, elles n'ont pas les « roues tourbillonnantes » de la vision d'Ézéchiel (Ap 4.6–9). Les références ultérieures aux créatures dans l'Apocalypse (Ap 5.6–14 ; 6.1–8 ; 7.1–11 ; 14.3 ; 15.7 ; 19.4) ne les décrivent pas davantage.
Dans Genèse 3.24, des chérubins gardent l'entrée d'Éden. Il s'agit d'un rôle commun pour les êtres surnaturels dans les traditions du Proche-Orient. Dans Ézéchiel 10, les chérubins exécutent également le jugement de Dieu en répandant des charbons ardents sur une ville (Ez 10.2, 7).
Dans la tradition israélite antique, les chérubins fournissaient à Dieu un trône en déployant leurs ailes (1S 4.4 ; 2S 6.2 ; et plus). Dieu parlait à Moïse depuis ce trône, qui était situé sur le couvercle de l'arche du témoignage (Ex 25.22). Dans la vision d'Ézéchiel (Ez 1.26 ; 10.1), Dieu se trouve assis sur un char à quatre roues qui est déplacé par des chérubins, lesquels le soulèvent avec leurs ailes. Dans la poésie hébraïque, Dieu est parfois décrit comme chevauchant les nuages (Ps 104.3 ; voir Es 19.1) ou volant sur un chérubin (2S 22.11 ; Ps 18.10). L'art du Proche-Orient montre des dieux debout sur le dos d'animaux. Il montre également des chérubins qui soutiennent un trône divin.
En Israël, des chérubins étaient sculptés sur l'arche du témoignage (Ex 25.18–20 ; 37.7–9). Ils figuraient également sur les rideaux du tabernacle et le voile couvrant le sanctuaire (la pièce la plus sacrée), là où l'arche était conservée.
Le lieu très saint du temple de Salomon comportait deux grands chérubins faits de bois d'olivier et recouverts d'or. Avec leurs ailes déployées, ils s'étendaient sur toute la largeur du sanctuaire intérieur. Les panneaux et portes en bois du temple étaient sculptés de plus petits chérubins et de palmiers. Ils se trouvaient également sur les côtés des bases des bassins (1R 7.29, 36). La vision du temple d'Ézéchiel montrait des décorations faites d'une alternance de chérubins et de palmiers (Ez 41.17–20).
Voir aussi Ange ; Séraphin.