Une brique est un bloc rectangulaire fait de boue ou d'argile façonnée. Elle est séchée soit par le soleil, soit durcie par cuisson dans un four spécial appelé four à briques. Les briques sont utilisées pour construire des structures et réaliser des pavés. Dans le monde biblique ancien, la brique était le matériau de construction le plus couramment utilisé, en particulier en Babylonie (Irak antique). Le mot hébreu pour « brique » vient d'un verbe qui signifie « être blanc ». Cela fait référence à l'apparence de l'argile utilisée pour fabriquer les briques.
En Babylonie, les constructeurs disposaient rarement de bonnes pierres. Ils utilisaient donc la pierre uniquement pour de petites parties des bâtiments comme les linteaux (supports horizontaux au-dessus des portes), les seuils et les charnières de porte. Les briques babyloniennes étaient fabriquées à partir de la boue ou de l'argile trouvée dans les marais et les plaines. D'abord, les ouvriers enlevaient les éléments indésirables comme les cailloux de l'argile. Ensuite, ils mélangeaient l'argile avec de la paille hachée ou de l'herbe. Lorsque ce matériau végétal se décomposait, il libérait des acides qui rendaient l'argile plus facile à façonner.
Les fabricants de briques ajoutaient de l'eau et pétrissaient le mélange avec leurs pieds. Ils le moulaient ensuite en briques carrées, de 20 à 30 cm de large et de 7 à 10 cm d'épaisseur. Les briques étaient souvent estampillées avec le nom du roi régnant à l'aide d'un bloc de bois. Certaines briques trouvées près de Babylone portent encore le sceau du roi Nabuchodonosor.
Les briques babyloniennes étaient généralement cuites dans des fours plutôt que séchées au soleil. Les briques séchées au soleil se décomposaient facilement sous une forte pluie, tandis que les briques cuites au four étaient très solides. Ces briques plus résistantes étaient utilisées pour les bâtiments importants, les trottoirs et les murs extérieurs. Les archéologues ont découvert de nombreux anciens fours à briques en Babylonie.
Dans l'Égypte ancienne, les briques servaient à construire des murs, des temples et des entrepôts. Cependant, peu de fours à briques y ont été découverts. Les briques égyptiennes étaient généralement séchées au soleil plutôt que cuites. Parfois, elles étaient fabriquées sans paille, mais les briques de boue du Nil nécessitaient de la paille pour rester solidaires. Les briques égyptiennes étaient rectangulaires et variaient en taille. Elles mesuraient environ 10 à 50 cm de long, 15 à 23 cm de large et 10 à 18 cm d'épaisseur. Comme en Babylonie, les briques égyptiennes étaient souvent estampillées avec un sceau d'identification.
Les Égyptiens considéraient que la fabrication de briques était un travail de bas statut qui devait être effectué par des esclaves. Pendant leur période d'esclavage en Égypte, les Israélites étaient contraints de fabriquer des briques (Ex 1.11–14 ; 5.6–19). Leur souffrance a augmenté lorsqu'ils ont dû ramasser de la paille tout en fabriquant le même nombre de briques. Lorsque les Israélites quitteront l'Égypte lors de l'Exode, ils emporteront avec eux le savoir-faire de la fabrication de briques vers la Terre promise.
Voir aussi Architecture ; Poterie.