Une branche est une pousse ou un rejeton qui se développe à partir d'un arbre ou d'un buisson. Dans la Bible, ce mot revêt des significations à la fois littérales et symboliques.
Dans son sens littéral, « branche » se réfère aux trois ensembles de bras qui s'étendent depuis le fût principal du chandelier d'or dans le tabernacle (voir par exemple Ex 25.31–36). Le mot est également utilisé pour les branches de palmier que l'on utilisait pour construire des abris temporaires pendant l'ancienne fête juive des Tabernacles (Lv 23.40–43).
Dans son sens figuré, « branche » est utilisé comme un symbole dans les prophéties concernant le Messie (l'élu de Dieu) et dans d'autres enseignements spirituels. Dans la Bible, les utilisations métaphoriques de « branche » apparaissent dans plusieurs passages. Israël est décrit comme différents types de plantes avec des branches :
un olivier (Os 14.6),
un cèdre (Ez 17.23), et
une vigne (Ez 17.6 ; voir Ps 80.8–11).
L'image d'une « branche » avec sa nouvelle croissance représente souvent la prospérité et la bénédiction dans la Bible (Gn 49.22 ; Jb 8.16 ; Ps 80.8–11 ; Ez 36.8).
Les branches peuvent également symboliser le jugement lorsqu'elles sont décrites comme étant coupées, brisées, desséchées ou brûlées (Jb 18.16 ; Es 9.14 ; Jr 11.16). Jésus a combiné trois de ces idées (dessèchement, le fait d'être coupé ou d'être brûlé) en une seule métaphore (Jn 15.6). De manière similaire, l'apôtre Paul écrira que les Juifs qui ne croyaient pas seraient brisés comme des branches (Rm 11.19–21).
L'utilisation la plus significative du symbolisme de la branche dans la Bible se réfère au Messie promis de la lignée de la famille du roi David. Bien que ce symbolisme soit devenu courant à l'époque des prophètes, ses origines remontent bien plus tôt dans la Bible. Le concept de « branche » était utilisé pour décrire des personnes importantes telles que :
Un serviteur personnel du roi (Gn 40.9–13),
Le patriarche Joseph (Gn 49.22),
Job (Jb 29.19), ou
Nebucadnetsar, le roi d'Assyrie (Dn 4.12).
Des passages tels que 2 Samuel 23.4 et Psaume 132.17 parlent de la lignée davidique comme « croissant » ou « jaillissant » (ce qui est le sens littéral des verbes hébreux utilisés dans ces versets). Enfin, des images d'une récolte abondante ont été utilisées pour décrire les bénédictions qui viendraient lorsque le Messie viendrait et régnerait (voir Lévitique 26 en lien avec les passages prophétiques mentionnés précédemment). À partir de ces utilisations antérieures, il est logique de comprendre comment le terme « branche » est finalement devenu un titre spécial pour le Messie dans les prophéties ultérieures.