Bethléhem

« Ville de David » et lieu de naissance de Jésus-Christ, située à 8 km au sud de Jérusalem. Pour la distinguer d'une autre Bethléhem dans la région de Zabulon, cette ville est parfois appelée Bethléhem-Juda ou Éphrata (Gn 35.19 ; Mi 5.2).

Bethléhem était à l'origine un établissement cananéen lié aux patriarches. Rachel, l'épouse de Jacob, est morte et a été enterrée près de Bethléhem (Gn 35.16, 19 ; 48.7). La première mention historique de Bethléhem provient des lettres d'Amarna au 14e siècle av. J.‑C., où elle est appelée bitil u-lahama, située au sud de Jérusalem. Le nom pourrait avoir signifié « maison de la déesse Lahama ». Une branche de la famille de Caleb s'y installera, et son fils Salma était connu comme « père de Bethléhem » (1Ch 2.51). Bethléhem était également le foyer d'un jeune Lévite qui servait comme prêtre pour Michée (Jg 17.7–8), et de Boaz, Ruth, Obed et Isaï, le Père de David (Rt 4.11, 17 ; 1S 16.18).

Bethléhem était le lieu de naissance de David (1S 17.12) et le domicile de l'un de sess vaillants hommes, Elchanan (2S 23.24 ; 1Ch 11.26). C'était le site d'un acte courageux de trois des soldats de David, qui ont traversé un groupe de pillards philistins occupant Bethléhem pour apporter à David de l'eau du puits près de la porte de la ville (2S 23.14–17). Bien plus tard, Bethléhem est mentionnée comme située près du village de Geruth-Kimham, où les Juifs fuyant les Babyloniens se sont arrêtés en route vers l'Égypte (Jr 41.17). Des gens de Bethléhem faisaient partie de ceux qui sont revenus de l'exil babylonien (Esd 2.21 ; Né 7.26 ; 1 Esd 5.17).

Au moment de la naissance de Jésus, Bethléhem n'était qu'un village (Mt 2.1–16 ; Lc 2.4–6, 15 ; Jn 7.42). En raison d'un recensement ordonné par César Auguste, Joseph devait se rendre à Bethléhem, « parce qu’il était de la maison et de la famille de David » (Lc 2.4). Il est possible que la famille possédait encore des biens là-bas. La naissance de Jésus a peut-être eu lieu dans une grotte en dehors de la ville, une croyance soutenue par des auteurs chrétiens anciens comme Justin Martyr et Origène. Origène, qui vivait en Terre Sainte, a écrit : « À Bethléhem, on vous montre la grotte où il est né et dans la grotte la mangeoire où il a été enveloppé de langes. »

Plus tard, Jérôme décrira la grotte (une petite caverne), qui était une basilique construite par l'empereur Constantin. Des fouilles archéologiques en 1934–1935 ont révélé qu'une deuxième phase de construction a eu lieu sous le règne de Justinien de 527 à 565 apr. J.‑C., lorsque la basilique de Constantin sera agrandie. Des marches mènent à la grotte, qui a une forme rectangulaire, suggérant que les constructeurs sous Constantin ont modifié la caverne originale. Cependant, il n'existe aucune description de la grotte avant la construction de la basilique de Constantin.

Une ville en Zabulon (Jos 19.15). Il s'agit probablement de la maison du juge Ibtsan, un des premiers dirigeants d'Israël (Jg 12.8–10). Elle est identifiée aujourd'hui avec le village de Beit Lahm, à environ 11 km au nord-ouest de Nazareth.