Un des premiers convertis au christianisme à Jérusalem. Originellement nommé Joseph, Barnabas a obtenu son nouveau nom grâce à sa prédication et son enseignement influents.
Contexte et jeunesse
C'est grâce au livre des Actes et aux lettres de Paul que nous en savons le plus sur Barnabas. L'« Épître de Barnabas », écrite au milieu du IIe siècle, n'est pas de lui. De même, les « Actes de Barnabas », un texte du Ve siècle, ne fournissent pas d'informations fiables à son sujet. Tertullien a affirmé à tort que l'Épître aux Hébreux avait été écrite par Barnabas ; affirmation qui manque de preuves à l'appui.
Barnabas était un Juif de Chypre. Issu d'une famille de prêtres, cela a probablement influencé son intérêt pour Jérusalem. Il a sans doute déménagé à Jérusalem et a peut-être rencontré Jésus. Cependant, sa conversion au christianisme s'est probablement faite grâce à l'enseignement des apôtres après la résurrection de Christ.
Voyages missionnaires avec Paul
Barnabas apparaît d'abord dans les Actes sous le nom de Joseph, ayant vendu un champ dont il a fait don du produit à la communauté chrétienne (Ac 4.36–37). Lorsque la persécution a frappé Jérusalem et que les gens ont été attaqués pour leurs croyances, Barnabas est resté dans la ville, contrairement à d'autres qui ont fui (Ac 8.1–8 ; 11.19–22). Sa bonne réputation a peut-être conduit les apôtres à le choisir comme compagnon pour le travail missionnaire de Paul afin de répandre l'Évangile.
Alors que les chrétiens fuyaient vers Antioche de Syrie, l'Église de Jérusalem y enverra Barnabas pour aider la communauté chrétienne croissante (Ac 11.19–26). L'auteur du livre des Actes dit que Barnabas « était un homme de bien, plein d’Esprit-Saint et de foi » (Ac 11.24). Barnabas recrutera Paul pour l'aider à Antioche. Ils travailleront ensemble pendant un an, enseignant de nombreux chrétiens (Ac 11.26). Lors d'une famine à Jérusalem, Barnabas et Paul ramennent des fonds de secours à la ville, et Jean Marc les rejoint à leur retour à Antioche (Ac 12.25).
Barnabas et Paul seront ensuite envoyés pour répandre le message chrétien au-delà d'Antioche (Ac 13.2–3). À ce stade, le nom de Barnabas est mentionné en premier, indiquant peut-être son rôle de leader. Ils voyageront à Chypre et dans plusieurs lieux clés en Asie Mineure. À Lystre, les gens prendront Barnabas pour le dieu Zeus et Paul pour Hermès (Ac 14.8–12). Cela montre à quel point ils semblaient impressionnants aux yeux des gens là-bas.
Barnabas et Paul se séparent
Lors d'un concile à Jérusalem, Barnabas et Paul rendront compte de leur mission auprès des Gentils (Ac 15). Après ce concile, alors que les deux hommes planifiaient une autre mission, un désaccord sérieux a surgi, entraînant leur séparation (Ac 15.36–41). Barnabas voulait emmener son cousin Jean Marc (Col 4.10), mais Paul refusera parce que Marc les avait abandonnés lors de la mission précédente (Ac 13.13). Barnabas et Jean Marc iront allés à Chypre, tandis que Paul voyagera avec Silas en Syrie et en Cilicie. Après cette séparation, l'accent du récit se déplace de Barnabas à Paul.
Voir aussi Apocryphes (Barnabas, Épître de).