Un sorcier juif et « faux prophète » (quelqu'un qui prétendait à tort parler au nom de Dieu). Il travaillait avec le gouverneur de Paphos sur l'île de Chypre (Ac 13.6). Lorsque le gouverneur, Sergius Paulus, s'est intéressé au message de Paul et Barnabas, Bar-Jésus a essayé de le détourner de leurs enseignements. Paul a confronté Bar-Jésus, le qualifiant de « fils du diable » et prédisant qu'il serait temporairement aveuglé comme punition de Dieu. Immédiatement, Bar-Jésus a été frappé de cécité (Ac 13.7–12). Le gouverneur semble s'être converti au christianisme.
À cette époque, de nombreuses personnes qui croyaient facilement aux événements surnaturels étaient influencées par ceux qui prétendaient avoir des pouvoirs spéciaux comme Bar-Jésus (voir Ac 8.9–11). Le terme « sorcier » utilisé pour le désigner signifiait plus qu'un simple magicien ; ce mot faisait souvent référence à un sage dont la connaissance était considérée comme supérieure à celle de la plupart des autres dans la société.
Bar-Jésus était également connu sous son nom grec, Élymas (Ac 13.8). Les Juifs ayant des liens avec la culture grecque adoptaient souvent des noms grecs. Certains pensent qu'Élymas vient d'un mot araméen signifiant « fort » et d'un mot arabe signifiant « sage », qui peut également signifier « magicien ».