Pratique dont la signification est incertaine et qui mentionnée une seule fois dans le Nouveau Testament (NT). Paul en parle dans 1 Corinthiens 15.29. Le sens de ce verset a été l'objet de beaucoup de débats et d'interprétations différentes. Deux questions principales ressortent de ce verset :
Qu'était exactement le baptême des morts ?
Est-ce que Paul en approuvait la pratique ?
Interprétations du baptême des morts
Le sens de « baptiser pour les morts » est le plus souvent compris de trois façons différentes. Certains pensent que le mot « baptême » ne signifie pas ici un baptême au sens littéral, comme quand un disciple se fait baptiser avec de l'eau. D'autres pensent qu'au contraire, il s'agit effectivement d'un véritable baptême physique. Enfin, d'autres encore pensent qu'il s'agit d'un baptême dans lequel une personne vivante se fait baptiser à la place d'une personne décédée. Voici une explication plus détaillée de ces trois types d'interprétations :
Dans Marc 10.38 et Luc 12.50, le mot « baptême » est utilisé pour signifier l'expérience de souffrances ou de la mort pour la foi. Certains proposent que c'est ainsi qu'il faut comprendre « baptiser les morts » (c'est-à-dire se faire baptiser en vue d'une mort prochaine).
Toutefois, beaucoup pensent que baptiser doit être compris dans son sens ordinaire : une personne se faisant baptiser pour son propre bénéfice. Martin Luther interprétait le sens des paroles de Paul en grec comme signifiant non pas « baptiser [pour] les morts », mais « baptiser sur [dessus] les morts ». Il croyait que des gens faisaient faire leurs baptêmes au-dessus de tombes de chrétiens pour affirmer leur foi dans la résurrection.
Pour Jean Calvin, ce verset désignait probablement des chrétiens qui voulaient se faire baptiser alors qu'ils allaient bientôt mourir (p. ex. des gens gravement malades). D'autres encore pensent que des nouveaux croyants se faisaient baptiser à cause du témoignage de martyrs chrétiens ou de proches décédés.
Le symbolisme du baptême dans 1 Corinthiens
La façon la plus normale de lire les mots que Paul utilise est qu'il s'agit de se faire baptiser pour les morts, donc pour quelqu'un d'autre que soi-même. Apparemment, certaines personnes à Corinthe se faisaient baptiser pour le bénéfice de personnes décédées.
Les Corinthiens avaient des idées fausses à propos du baptême, ce qui explique pourquoi Paul a minimisé son propre rôle en tant que baptiseur (1Co 1.14–17).
Plus tard dans l'épître, Paul compare l'expérience des Corinthiens à celle d'Israël dans le désert (1Co 10.1–13). Il rappelle que les Israélites avaient traversé la mer Rouge en disant qu'ils avaient « tous été baptisés en Moïse dans la nuée et dans la mer ». Paul souligne que les expériences spirituelles importantes des Israélites n'ont pas empêché que beaucoup meurent dans le désert à cause de leurs péchés. Il est possible que des chrétiens de Corinthe pensaient que faire des choses comme se faire baptiser suffirait à leur donner le salut, même s'ils continuaient dans le péché. Si c'était le cas, peut-être que certains pensaient aussi qu'en se faisant baptiser pour des personnes décédées, ces personnes seraient sauvés.
Est-ce que Paul donnait son approbation à la pratique du baptême des morts ? Il ne le dit pas. Il ne la mentionne que pour montrer qu'il ne serait pas logique de faire certaines choses s'il n'y a pas de résurrection des morts (1Co 15.29–34). S'il n'y a pas de résurrection des morts, alors se faire baptiser pour les morts n'aurait pas de sens. Si les Corinthiens le faisaient, ils ne devraient pas dire aussi qu'il n'y a pas de résurrection.