Image que Jean-Baptiste utilise pour décrire ce que le Messie fera à sa venue. Jean prêchait un baptême de repentance. Ceux qui confessaient leurs péchés se faisaient baptiser dans l'eau. Il annonçait aussi que son baptême préparait la venue du Messie : « Moi, je vous baptise d’eau, pour vous amener à la repentance ; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu » (Mt 3.11 ; Lc 3.16).
Le contexte de ce passage indique très clairement que le feu représente ici le jugement. Il est possible que ce feu doive purifier ceux qui se repentent (voir Es 4.4 ; Ml 3.2–3), en plus de détruire ceux qui ne se repentent pas (Ml 4.1 ; Mt 3.10, 12).
Les prophètes et les auteurs de textes apocalyptiques disaient souvent qu'il était nécessaire qu'une période de tribulations et de souffrances vienne avant l'arrivée du Messie et du nouvel âge. Ils en parlent comme de souffrances, plaies ou douleurs messianiques, de douleurs de l'enfantement du Messie ou encore comme d'une rivière de feu.
Ce dont Jean-Baptiste a parlé est similaire à ce qui est dit dans d'autres écrits comme Ésaïe 30.27–28 et 2 Esdras 13.10–11 (un livre juif qui ne fait pas partie de la Bible). Jean-Baptiste adapte son message à propos du Messie en utilisant son baptême pour donner une image de ce qui va arriver. « Baptiser de feu » signifie probablement le jugement purificateur qui amène le nouvel âge et y fait entrer les repentants.
Le baptême de feu n'est pas mentionné ailleurs dans la Bible. Les Évangiles de Marc et de Jean n'incluent qu'une version abrégée du message de Jean le Baptiste. Cette version abrégée ne parle pas de ce jugement.
Lorsque le Saint-Esprit vient à la Pentecôte sur les disciples, ce que Jean avait annoncé sur le baptême du Saint-Esprit s'accomplit enfin. Dans l'enseignement de Jésus, le feu de purification est un événement encore futur (Mc 9.49). Toutefois, Jésus parle aussi de sa mission et de sa propre mort comme d'un feu et d'un baptême (Lc 12.49–50). Il est possible de penser à sa mort comme à un baptême de feu qu'il a subi pour ceux qu'il sauve.
Plus tard, l'apôtre Paul écrit que ceux qui sont baptisés en Christ sont baptisés en sa mort (Rm 6.3). Si le feu purificateur dont Jean parlait comme un baptême avait pour but d'enlever les péchés de ceux qui se repentent, alors cela s'est réalisé par la mort de Jésus. Ceux qui obéissent à l'Évangile sont unis à Christ et souffrent avec lui pour le royaume de Dieu. C'est ainsi qu'ils reçoivent aussi la puissance de sa résurrection (Rm 6.5 ; 8.17–23 ; Ph 3.10–11).
Voir aussi baptême ; baptême de l'Esprit.