Dispositif utilisé pour peser des objets en les comparant à un poids connu. Les balances ou les échelles sont utilisées depuis le milieu du 2e millénaire av. J.‑C. au moins. Les premières représentations et inscriptions dans les tombes égyptiennes donnent un aperçu de l'apparence de ces balances anciennes. Une paire de balances trouvée à Ougarit date d'environ 1 400 av. J.‑C.
Les balances comportaient généralement quatre parties principales :
Un pivot central vertical ;
Une barre transversale suspendue au pivot ;
Deux plateaux suspendus à chaque extrémité de la barre transversale par des cordons ; et
Une tige ou une aiguille attachée à angle droit au centre de la barre transversale (dans des modèles plus élaborés). Cette tige se déplaçait devant le pivot, indiquant par sa position verticale lorsque les deux plateaux portaient des poids égaux.
Dans le monde antique, les balances étaient principalement utilisées pour mesurer les métaux précieux comme l'argent ou l'or. Cependant, le « Conte du Paysan Éloquent » du Moyen Empire d'Égypte mentionne également l'utilisation figurative des balances pour évaluer le cœur et la langue d'une personne.
Les balances sont fréquemment mentionnées dans l'Ancien Testament, soulignant généralement l'utilisation de poids justes lors de l'achat et de la vente (Lv 19.36 ; Pr 11.1 ; 16.11 ; 20.23 ; Ez 45.10 ; Os 12.7 ; Am 8.5 ; Mi 6.10–12).
L'argent est pesé avec une balance comme décrit dans Ésaïe 46.6. De même, Jérémie pèsera l'argent qu'il a payé pour le champ de son neveu (Jr 32.8–10). Dans une prophétie mise en scène, Ézéchiel recevra l'instruction de couper tous ses cheveux et sa barbe, de les peser dans des balances, et de les séparer en trois parts égales (Ez 5.1–2). Job demandera : « Que Dieu me pèse dans des balances justes », afin que Dieu puisse connaître son intégrité (Jb 31.6). Daniel déclarera que Belschatsar avait été pesé dans les balances (jugé) et trouvé insuffisant (Dn 5.27).
Dans le Nouveau Testament, Apocalypse 6.5 parle d'un cavalier sur un cheval noir qui tient une balance dans sa main. Cette prophétie annonce une famine sévère où la nourriture devient rare, l'inflation fait monter les prix des denrées alimentaires, et les gens vérifient soigneusement les balances pour éviter d'être trompés même en achetant les grains les moins chers, comme l'orge (Ap 6.6).
Voir aussi Poids et mesures.