Le fils de Beor, un prophète ou devin du nord de la Mésopotamie. Il sera engagé par le roi moabite Balak pour maudire les Israélites.
Après quarante années d'errance, les Israélites étaient arrivés dans la vallée du Jourdain, en face de Jéricho. Ils avaient vaincu les Amoréens (Nb 21.21–25). Balak était terrifié par les Israélites (22.3). Les malédictions et les bénédictions étaient considérées comme permanentes (Gn 27.34–38). Ainsi, Balak croyait que s'il pouvait engager un prophète pour maudire les Israélites au nom de leur Dieu, Yahvé, il pourrait les vaincre. Il enverra des messagers à Pethor, où vivait Balaam. On pense que la ville était près de Charan, sur la rivière Chabor. Il fera à Balaam une offre importante pour maudire les Israélites.
Le Seigneur avait initialement averti Balaam de ne pas aller à Moab. Malgré cela, Balak persistera et enverra davantage de messagers avec des offres plus importantes de richesse et d'honneur. Le désir de richesse de Balaam le poussera à demander à nouveau au Seigneur s'il devait y aller. Ses paroles aux messagers, cependant, étaient très pieuses : « Quand Balak me donnerait sa maison pleine d’argent et d’or, je ne pourrais faire aucune chose, ni petite ni grande, contre l’ordre de l’Éternel, mon Dieu » (Nb 22.18). Bien que Dieu ait permis à Balaam d'y aller, il instruira Balaam de ne dire que ce qu'il lui commandait.
Balak enverra « des présents pour le devin » avec ses messagers (Nb 22.7). Cela montre qu'il considérait Balaam comme un devin païen (quelqu'un qui pratiquait la recherche de connaissances sur l'avenir par des moyens surnaturels), ce qui était interdit pour les Israélites (Dt 18.10–11). Un vrai prophète n'aurait pas même écouté l'offre de Balak. La permission de Dieu pour que Balaam parte était destinée à contrecarrer les plans de Balak et à protéger son peuple.
Alors que Balaam voyageait, Dieu se mettra en colère et enverra un ange avec une épée dégainée pour bloquer son chemin (Nb 22.22). L'ânesse de Balaam verra l'ange et refusera d'avancer, ce qui poussera Balaam à battre l'ânesse. Miraculeusement, l'ânesse parlera à Balaam, se plaignant des coups (Nb 22.28–30).
En surface, l'histoire de Nombres 22 présente Balaam comme quelqu'un qui suivait simplement ce que le Seigneur lui permettait de faire. Mais Deutéronome 23.5 révèle que le Seigneur n'a pas écouté Balaam et a transformé la malédiction qu'il avait prévue en bénédiction. Lorsque le Seigneur ouvre les yeux de Balaam pour voir l'ange, il tombe sur son visage (Nb 22.31). Balaam reconnaît alors son péché et accepte de dire seulement ce que le Seigneur mettra dans sa bouche. Les poèmes de Balaam dans Nombres 23 et 24 sont écrits en hébreu archaïque. Ils décrivent les bénédictions passées de Dieu sur son peuple et prédisent des bénédictions futures pour Israël.
Balaam prononcera uniquement des bénédictions pour Israël et jamais de malédictions. Le roi moabite, Balak, tentera de faire maudire Israël par Balaam depuis différents points de vue surplombant la vallée du Jourdain. Lorsque Balaam ne les maudit toujours pas, Balak, furieux, renverra Balaam sans aucune récompense.
Nombres 25 raconte comment le roi moabite réussit presque à détourner les Israélites. À Peor, les Israélites seront livrés à un comportement immoral avec des femmes moabites, impliquant possiblement de la prostitution sacrée, sur les conseils de Balaam, pour affaiblir Israël (Nb 31.14–16). Balaam sera ensuite tué par les Israélites lors de leur campagne contre Madian (Nb 31.8 ; Jos 13.22).
Voir aussi Balak.