Béthel (Lieu), Béthélite

Ville importante de l'Ancien Testament située à environ 18 km au nord de Jérusalem sur la route de crête nord-sud le long des frontières de Benjamin et d'Éphraïm (Jos 16.1–2 ; 18.13). Hiel, un résident de la ville, est mentionné comme un Béthélite dans 1R 16.34. En tant que centre commercial, Béthel collectait des marchandises à la fois de la côte méditerranéenne et de la Transjordanie via Jéricho. Bien que Béthel se trouvât dans une région sèche et vallonnée, plusieurs sources fournissaient suffisamment d'eau à ses habitants. Le plus ancien artefact trouvé sur le site est un pot à eau datant d'environ 3 500 av. J.‑C.

Il se peut que le nom « Béthel », signifiant « maison d'El (dieu) », ait été utilisé par les Cananéens dès le 4e millénaire av. J.‑C. Les découvertes archéologiques entre l'âge de pierre et l'âge du bronze impliquent que les Cananéens adoraient la divinité El au sommet de la colline.

Le patriarche Jacob a nommé l'endroit Béthel (ou a donné un nouveau sens à l'ancien nom) après que Dieu lui y a envoyé un rêve (Gn 28.10–22). Le site était dit être connu sous le nom de Béthel par le patriarche Abraham (Gn 12.8). Cependant, il se peut que ça ait été une mise à jour ultérieure d'un ancien nom local puisque Béthel était auparavant connu sous le nom de Luz (Gn 28.19). Il est possible que le sanctuaire ait été connu sous le nom de Béthel et que la ville voisine ait été appelée Luz.

Au début de l'âge du bronze intermédiaire, vers 2 200 av. J.‑C., le nom Béthel était bien établi et a perduré tout au long de son histoire. Un passage biblique mentionne les deux noms, indiquant qu'un homme de Luz a fondé une autre ville portant le même nom sur le territoire hétien (Jg 1.26).

Bien que Béthel ait été assigné à la tribu de Benjamin, il a en réalité été capturé par la tribu d'Éphraïm de sa forteresse cananéenne (Jg 1.22–26 ; 1Ch 7.28). Pendant la période des juges, l'Arche de l'Alliance se trouvait à Béthel, où les pratiques cultuelles israélites habituelles avaient lieu sous le grand prêtre Phinées, fils d'Éléazar (Jg 20.18–28 ; 21.2–4). Il n'y a aucune preuve archéologique que les Philistins vivaient à Béthel à l'époque des juges.

Durant le règne du roi Saül, Béthel sera épargnée alors que d'autres villes israélites ont été attaquées (voir 1S 12–14). Les preuves archéologiques montrent que Béthel était prospère au début du règne de Saül, mais lorsqu'il fera de Guibea sa capitale, elle commencera à décliner.

Lorsque les royaumes d'Israël et de Juda se sont séparés à l'époque de Jéroboam 1er, Béthel redeviendra importante en tant que capitale du royaume du nord d'Israël. La ville était le pendant de la capitale de Juda, Jérusalem. Béthel était l'une des deux villes du nord où des veaux d'or étaient adorés (1R 12.28–33). L'emplacement exact du sanctuaire pour cette pratique n'a pas été découvert.

La ville abritait également un prophète âgé (1R 13.11) qui aurait pu faire partie d'une communauté prophétique existant à Béthel à l'époque d'Élie et d'Élisée (2R 2.2–3). Sous le règne du roi Abija de Juda, Béthel tombera sous le contrôle de Juda (2Ch 13.19), mais sera ensuite rendue à Israël. Le prophète Amos formulera de sévères critiques sur la vie sociale et religieuse d'Israël à Béthel, ce qui conduira le prêtre Amatsia à l'expulser (Am 7.10–13).

Il n'existe aucune preuve archéologique que Béthel ait été détruite lors de la conquête assyrienne d'Israël en 722 av. J.‑C. L'un des prêtres déportés a même été renvoyé à Béthel pour enseigner aux colons mésopotamiens les voies du Seigneur (2R 17.28). Sous le règne du roi Josias de Juda, le sanctuaire païen de Béthel sera détruit (2R 23.15–20), mais la ville elle-même n'a pas été endommagée. Cependant, sous le règne de Nabonide ou de Darius 1er, Béthel sera incendiée, et à l'époque d'Esdras, elle deviendra un petit village (Esd 2.28).

Un autre nom pour Bethuel, une ville dans le territoire de Juda (1S 30.27).

Voir Bethuel (lieu).