L'autruche est le plus grand oiseau vivant aujourd'hui. Elle ne peut pas voler, mais elle court très vite. Les autruches vivent dans des régions sèches avec peu de végétation.
À l'époque biblique, ils vivaient aussi loin au nord que la Syrie et jusqu'au désert du Néguev. Aujourd'hui, ils ne vivent plus dans ces régions. Le nom hébreu pour autruche signifie « fille du désert ».
Une autruche peut atteindre une hauteur de 3 m et peser environ 80 kg. Certains mâles peuvent peser jusqu'à 135 kg. Les femelles sont plus petites. Les autruches ont des jambes fortes et de grandes cuisses. Elles peuvent courir à une vitesse de 65 km par heure.
Les autruches consomment une grande variété d'aliments. Elles mangent de l'herbe, des fruits, ainsi que de petits animaux tels que des lézards, des serpents et des oiseaux. Elles avalent également de gros cailloux, qui aident à décomposer la nourriture dans leur estomac.
Les autruches femelles pondent leurs œufs dans un trou peu profond dans le sable. Un groupe d'œufs est appelé une couvée, qui peut contenir jusqu'à vingt-cinq œufs. Certains de ceux-ci sont laissés découverts pendant la journée. Cela peut donner l'impression que l'oiseau ne s'occupe pas des œufs, mais l'autruche mâle s'assoit généralement dessus la nuit pour les garder au chaud. La femelle aide pendant les journées froides. La coquille d'œuf solide protège les oisillons de la chaleur du désert.
Les œufs d'autruche sont grands et précieux. À l'époque biblique, on faisait commerce des coquilles vides. Certains les utilisaient pour fabriquer des outils ou des perles.
Certains montent parfois les autruches ou les utilisent pour tirer des petits chariots. Leurs plumes sont également précieuses. Dans l'Antiquité, les cours royales utilisaient des plumes d'autruche (plumes douces et décoratives) comme éventails. Le roi Toutankhamon d'Égypte possédait un éventail avec des plumes d'autruche. Les autruches mâles ont des plumes blanches, tandis que les femelles ont des plumes brun-gris.
Les autruches ont la réputation d'adopter un comportement insensé. Lorsqu'elles sont chassées et ne peuvent pas s'échapper : elles vont souvent se figent au lieu de fuir. Cependant, dans les espaces ouverts, elles font preuve de prudence et courent rapidement pour échapper au danger.
Les autruches ne protègent pas leurs œufs et leurs poussins comme le font les autres oiseaux. Si elles sont poursuivies, elles s'enfuient au lieu de rester avec leurs petits, contrairement aux oiseaux comme la perdrix.
Les Autruches dans la Bible
La Bible présente souvent les autruches de manière négative. Elles étaient considérées comme impures dans la loi juive (Lv 11.16 ; Dt 14.15). Elles sont associées à des lieux solitaires ou vides (Jb 30.29 ; Es 13.21 ; 34.13 ; 43.20 ; Jr 50.39). Leur cri nocturne semble douloureux, semblable au son bas d'un bœuf (Mi 1.8). La Bible mentionne également la manière dont les autruches semblent oublier ou ignorer leurs œufs et leurs petits (Jb 39.13–18 ; Lm 4.3).
Voir aussi Oiseaux.