Plateforme qui servait à offrir des sacrifices d'animaux ou des holocaustes à un dieu. D'autres rituels d'offrande incluent la combustion d'encens (Ex 30.1–10). Le mot hébreu pour autel et le verbe « abattre » proviennent tous deux de la même racine. Le sens des deux mots se réfère au sacrifice rituel d'animaux à Dieu comme expiation pour le péché. De nombreuses communautés du Moyen-Orient Ancien pratiquaient ce type de sacrifice. Les voisins d'Israël, les Cananéens, avaient leurs propres autels et rituels. L'autel était toujours un lieu surélevé.
La Bible mentionne plusieurs autels construits par des personnes dans l'Ancien Testament :
Noé a offert des holocaustes (Gn 8.20).
Abraham a construit un autel à Sichem, un autre à Béthel, et un sur la montagne de Morija (Gn 12.7 ; 12.8 ; 22.9).
Isaac a construit un autel à Beer-Schéba (Gn 26.25),
Jacob a construit un autel à Sichem et Béthel (Gn 33.20; 35.7).
Moïse en a construit un à Rephidim et un autre à Horeb (Ex 17.15 ; 24.4).
Dans chaque cas, l'individu a érigé l'autel pour commémorer l'aide reçue de Dieu.
La description du tabernacle dans Exode 25—27 comprenait deux autels. Le plus grand autel, fait de bois d'acacia recouvert de bronze, mesurait 2,5 x 2,5 x 1,5 m. Cet autel était utilisé pour les holocaustes (Ex 27.1–8 ; 38.1–7). Le plus petit autel en or pour brûler de l'encens mesurait environ 45 cm2 et 90 cm de haut (Ex 30.1–10 ; 40.5).
Dans Exode 20.24–26, Dieu a ordonné à Israël de faire un autel en terre ou en pierres non taillées. Dieu a commandé à Israël d'offrir des holocaustes et des sacrifices de paix « Partout où je rappellerai mon nom ». Voilà pourquoi des individus construisent des autels tout au long de l'Ancien Testament :
Josué a construit un autel sur le mont Ébal (Jos 8.30–31).
Les Rubénites, les Gadites et la demi-tribu de Manassé ont construit un autel en Transjordanie (Jos 22.10–16).
Gédéon a construit un autel à Ophra (Jg 6.24).
La famille de David a construit un autel à Bethléhem (1S 20.6, 29).
David a construit un autel à l'aire de battage d'Aravna (2S 24.25). Une aire de battage est une zone plane où le grain est séparé des tiges.
Élie a construit un autel sur le mont Carmel (1R 18.30).
Les gens ont construit tous ces autels, sauf celui d'Élie sur le mont Carmel, avant que le temple de Salomon n'existe.
À l'instar du tabernacle, le temple de Salomon comprenait deux autels. L'un mesurait environ 7,5 m2 et 3,8 m de haut. Fait de bronze et utilisé pour les holocaustes, cet autel était le centre du culte du temple. Le roi Achaz retirera l'autel de bronze de son socle sur l'ordre du souverain assyrien Tiglath-Piléser (2R 16.14). Cet autel sera plus tard restauré par Ézéchias (2Ch 29.18). Le deuxième autel pour l'encens, fait de cèdre et recouvert d'or, se tenait devant le voile (1R 6.20–22).
La destruction du temple de Salomon et l'exil du peuple juif pousseront le prophète Ézéchiel à rêver de la restauration du temple. Dans sa vision, l'autel sacrificiel s'élevait en trois niveaux jusqu'à 5,5 m de haut. Le grand autel reposait sur une base d'environ 10 m2. Cet autel surdimensionné soulignait le besoin d'expiation en Israël (Ez 43.13–17). Aucune référence à un autel d'encens n'apparaissait dans la vision.
Zorobabel construira un autel des holocaustes (Esd 3.2). Antiochus Épiphane profanera cet autel (le rendra impur), probablement avec une image de Zeus (1 M 1.54). Il y avait aussi un autel d'encens. Antiochus Épiphane enlevera l'autel d'or (1 M 1.21) en 169 av. J.‑C. Les deux seront plus tard restaurés par Judas Maccabée (1 M 4.44–49).
Le culte chrétien ne nécessite pas d'autel sacrificiel. La mort de Jésus-Christ sert de sacrifice pour le péché une fois pour toutes. La Bible fait souvent référence à l'autel des holocaustes et à l'autel de l'encens (Mt 5.23–24 ; 23.18–20, 35 ; Lc 11.51 ; 1Co 9.13 ; 10.18 ; Hé 7.13 ; Ap 11.1). Certaines références s'appliquent au temple terrestre (Lc 1.11). D'autres références s'appliquent au temple céleste (Ap 6.9 ; 8.5 ; 9.13).
Voir aussi Tabernacle ; Temple.