Une des trois langues originales de la Bible. Certaines sections de Daniel (2.4b–7.28) et Esdras (4.8–6.18; 7.12–26) ont été écrites originellement en araméen. Des phrases et expressions araméennes apparaissent également dans Genèse (31.47), Jérémie (10.11) et le Nouveau Testament.
Usage dans l'Ancien Testament
L'araméen est similaire à l'hébreu dans sa structure et s'écrit avec le même alphabet. Contrairement à l'hébreu, l'araméen possède un vocabulaire plus vaste avec de nombreux mots empruntés et une plus grande variété de mots de liaison. Il contient également beaucoup plus de temps verbaux, utilisant des participes avec des pronoms ou avec diverses formes du verbe « être ». Bien que l'araméen soit moins agréable à l'oreille et moins lyrique que l'hébreu, il est très probablement plus adapté pour une communication efficace.
Il se peut que l'araméen ait la plus longue histoire de toutes les langues actuelles. Il était parlé pendant la période patriarcale de la Bible (durant la vie d'Abraham, d'Isaac et de Jacob) et est encore utilisé aujourd'hui. L'araméen et sa langue apparentée, le syriaque, se sont développés en de nombreux dialectes (mots et expressions propres à une région ou à un groupe social) à différentes époques et en divers lieux. La langue est simple, clair et précise. Elle s'est adapté facilement aux besoins quotidiens. Elle était tout aussi utile pour les érudits, les élèves, les avocats et les marchands. Certains l'ont décrit comme l'équivalent sémite de l'anglais.
L'origine de l'araméen est inconnue, mais il semble avoir été étroitement lié à l'amoréen et peut-être à d'autres dialectes perdus de la langue sémitique du Nord-Ouest (une famille de langues qui inclut l'hébreu, l'ougaritique et le cananéen). Bien qu'un royaume araméen n'ait jamais existé, certains « états » araméens ont été influents. Quelques écrits courts en araméen datant du 10e au 8e siècle av. J.‑C. ont été découverts et étudiés.
Au 8e siècle av. J.‑C., les représentants du roi Ézéchias ont demandé aux porte-parole du roi assyrien Sanchérib : « Parle à tes serviteurs en araméen, car nous le comprenons ; et ne nous parle pas en langue judaïque, aux oreilles du peuple qui est sur la muraille » (2R 18.26). À l'époque perse, l'araméen était la langue du commerce international. Le peuple juif a probablement commencé à l'utiliser en exil par commodité (au moins dans le commerce), tandis que l'hébreu était principalement utilisé par l'élite éduquée et les chefs religieux.
Progressivement, à compter de l'exil à Babylone, l'araméen s'est largement répandu en Palestine. Néhémie se plaignait que les enfants issus de mariages mixtes (avec un parent qui n'était pas juif) ne savaient pas parler hébreu (Né 13.24). Le peuple juif a continué à utiliser l'araméen de manière répandue pendant les périodes perse, grecque et romaine. L'Ancien Testament a finalement été traduit en paraphrases araméennes. Ces traductions sont appelées Targums, et certaines ont été trouvées avec les manuscrits de la mer Morte.
Usage dans le Nouveau Testament
On estime que l'araméen était la langue commune de la Palestine à l'époque de Jésus. Cependant, il pourrait s'agir d'une simplification excessive. Les noms utilisés dans le Nouveau Testament sont écrits dans plusieurs langues :
Araméen (par exemple : Barthélemy, Bar-Jonas, Barnabas)
Grec (par exemple : André, Philippe)
Latin (par exemple : Marc)
Hébreu
L'araméen était largement utilisé aux côtés du grec et de l'hébreu. Le latin était probablement limité aux groupes militaires et politiques. Le dialecte hébraïque quotidien, l'hébreu mishnaïque, était également utilisé à l'époque de Jésus. Des documents en hébreu mishnaïque ont été trouvés avec les manuscrits de la mer Morte.
Quel était donc l'« hébreu » mentionné dans certains passages du Nouveau Testament (Jn 5.2 ; 19.13, 17, 20 ; 20.16 ; Ap 9.11 ; 16.16) ? Les langues de l'inscription sur la croix de Jésus étaient écrites en « hébreu, latin et grec » (Jn 19.19–20). Plus tard, il a été dit que l'apôtre Paul parlait « hébreu » (Ac 22.2 ; 26.14). Le dialecte exact qu'il parlait n'est pas clair, mais il était pharisien et aurait été capable de lire l'hébreu de l'Ancien Testament. Le mot grec pour hébreu est parfois traduit par araméen. Il peut s'agir d'un terme général pour sémitique ou pour un mélange d'hébreu-araméen (de la même manière que le yiddish est de l'allemand mélangé avec de l'hébreu). Quoi qu'il en soit, l'araméen servait de moyen pour relier l'hébreu au grec comme la langue parlée par le peuple juif à l'époque de Jésus. En ce sens, l'araméen relie l'hébreu de l'Ancien Testament au grec du Nouveau Testament.