L'Arabie est une vaste péninsule (une étendue de terre presque entourée d'eau) située dans le sud-ouest de l'Asie. Elle est entourée d'eau sur trois côtés : la mer Rouge à l'ouest, l'océan Indien au sud et le golfe Persique à l'est. Au nord, elle est bordée par une région fertile de vallées fluviales et de terres agricoles appelée le Croissant Fertile. Aujourd'hui, les pays de la Jordanie et de l'Irak forment la frontière nord de l'Arabie. L'Arabie est très vaste : environ 1,6 million km2.
Vers 150 apr. J.‑C., un géographe nommé Ptolémée a créé une méthode pour décrire différentes parties de l'Arabie. Il a divisé le territoire en trois régions. D'autres géographes antiques, comme Strabon, ont utilisé ces mêmes divisions :
Arabia Petræa (signifiant « Arabie Rocheuse ») au nord-ouest. Cette région comprenait la péninsule du Sinaï (le pont terrestre entre l'Afrique et l'Asie), les terres d'Édom et de Moab (zones à l'est de la mer Morte), et la région à l'est du Jourdain (appelée Transjordanie).
Arabie Deserta (le « Désert d'Arabie »). Il s'agit principalement du désert syrien.
Arabia Félix (signifiant « Arabie Heureuse »), couvrant la partie sud de l'Arabie. Elle était appelée « heureuse » parce qu'elle recevait plus de précipitations et était plus propice à l'agriculture que les autres régions.
Que dit la Bible à propos de l'Arabie ?
« Arabie » est utilisé comme un terme géographique dans la Bible. Il inclut parfois à la fois les sections nord et sud. Par exemple, 2 Chroniques 9.14 dit que les rois d'Arabie ont apporté de l'or à Salomon comme tribut, un paiement fait par une nation ou un dirigeant à un autre en signe de soumission ou de respect. À d'autres moments, le nom Arabie se réfère uniquement au nord-ouest, à l'Arabia Petræa. Par exemple, Paul dira s'être rendu, après sa conversion, dans les déserts d'Arabie (Ga 1.17) et il fait référence au mont Sinaï (4.25), qui se trouve dans cette région du nord-ouest.
De nombreux lieux nommés dans la Bible sous le nom d'Arabie se trouvent plus spécifiquement en Arabia Petræa. Ces sites incluent Buz, Dedan, Duma, Épha, le Hatsor de Jérémie 49.28–33, Massa, Méscha et Madian. Hatsarmaveth, Ophir, Sabta, Sephar, Sheba et Uzal se situent au sud. Havila et Parvaïm sont peut-être au nord-est. Les experts débattent de l'emplacement de Saba. Le pays d'Uts est mentionné dans le livre de Job. De nombreux érudits pensent qu'il est situé dans la région entre Édom et le nord de l'Arabie.
Beaucoup pensent que l'Arabie est l'un des pays les plus chauds du monde. Dans certaines régions, cette impression est exacte. La péninsule est bordée par des mers à l'est et à l'ouest, mais ces étendues d'eau sont trop petites pour modifier le paysage sec afro-asiatique. Cependant, certaines régions bénéficient d'un climat doux. Au sud, une grande partie du territoire est suffisamment élevée pour éviter l'intensité de la chaleur tropicale. Les basses terres le long de la côte ont un environnement semi-tropical. Les brouillards et les rosées sont courants dans les régions humides. À l'intérieur des terres de l'Arabie, le soleil brille toute l'année. Il est parfois obscurci par une tempête de sable ou une averse de pluie encore plus rare.
Les gens convoitent l'Arabie pour ses ressources naturelles. Les pharaons de la première dynastie exploitaient des mines de turquoise au Sinaï. L'or d'Ophir ainsi que l'encens et la myrrhe de l'Arabie du Sud étaient renommés dans le monde entier. La reine de Saba apportera de telles épices précieuses à Salomon (1R 10.2, 10). Le commerce entre Israël et l'Arabie prospérait. Salomon possédait un port maritime à Étsjon-Guéber sur la mer Rouge. Salomon utilisait ce port pour commercer avec Ophir (1R 9.26–28). Le roi Josaphat de Juda recevait également un tribut de la part des Arabes (2Ch 17.11). Josaphat tentera de relancer le commerce avec Ophir, mais échouera (1R 22.48).
Quels étaient les peuples et tribus d'Arabie ?
Les tribus associées à l'Arabie ont joué un rôle significatif dans l'histoire biblique. Les Ismaélites ou Madianites ont emmené Joseph en Égypte (Gn 37.25–36). Il s'agissait d'Arabes. Les Amalécites étaient également des Arabes. Ils feront la guerre avec Moïse dans le désert d'Arabia Petræa (Ex 17.8–16). Le beau-père de Moïse était un Madianite (Ex 18.1). Son nom est Jéthro. Le roi Ozias de Juda combattra contre les Arabes (2Ch 26.7). Les Maonites mentionnés dans le même verset étaient sans doute originaires d'Arabie également. Guéschem l'Arabe résistera à la reconstruction du mur de Jérusalem (Né 2.19 ; 6.1, 6). Il est également connu par des inscriptions non religieuses.
Kédar était une importante tribu arabe du Nord. Elle sera condamnée dans l'oracle d'Ésaïe concernant l'Arabie (Es 21.13–17). Jérémie parlera également contre elle. Il prophétisera sa destruction par Nebucadnetsar, qui a conquis l'Arabie (Jr 49.28–33). Les Arabes Nabatéens étaient des alliés proches de la tribu de Kédar (Es 60.7). Les Arabes Nabatéens deviendront très importants dans l'histoire ultérieure. Ils captureront Pétra et accompliront la prophétie d'Abdias concernant Édom. Les références à l'Arabie et aux Arabes dans les livres apocryphes et le Nouveau Testament concernent principalement les Arabes Nabatéens (1 M 11.16 ; Gal 1.17).
Quels royaumes se sont développés dans le sud de l'Arabie ?
Dans le sud de l'Arabie, quatre royaumes se sont développés :
Le royaume de Saba (également appelé sabéen)
Le royaume de Ma'in (également appelé minéen)
Le royaume de Qataban
Le royaume de l'Hadramaout
Vers 115 av. J.‑C., le royaume himyarite prendra le contrôle du sud de l'Arabie. Ce royaume contrôlera l'Arabie jusqu'en l'an 300 apr. J.‑C. environ. Trois siècles plus tard, la péninsule arabique sera le théâtre des débuts de l'islam.