L'un des deux souverains sacrificateurs à exercer le sacerdoce pendant le règne du roi David. Le deuxième est Tsadok, à qui David donne le rôle après sa conquête de Jérusalem.
Abiathar est le seul sacrificateur qui réussit à s'échapper lorsque le roi Saül ordonne le massacre des sacrificateurs à Nob. Il les tient coupables d'avoir donné de la nourriture et l'épée de Goliath à David quand ce dernier fuyait loin de lui. Cela vaut aux sacrificateurs la haine du roi (1S 21–22). Abiathar apporte l'éphod (le vêtement sacerdotal spécial du souverain sacrificateur) à David, qui l'utilise pour déterminer la volonté de Dieu (1S 23.6, 9–11 ; 30.7–8). Abiathar est l'un des premiers partisans de David. Son soutien est important, car il représente le sacerdoce de la lignée d'Éli.
Vers la fin de son règne, les fils de David luttent entre eux pour lui succéder. Les principaux rivaux sont Adonija et Salomon. Abiathar, le souverain sacrificateur, et Joab, le général de David, donnent leur soutien à Adonija (1R 1.5–7). Ils le soutiennent probablement parce qu'il est l'aîné parmi les héritiers vivants de David. Cependant, Tsadok soutient Salomon, qui devient roi. Abiathar est banni pour avoir pris parti contre le nouveau roi, et est envoyé à Anathoth, un village à environ six kilomètres au nord-est de Jérusalem (1R 2.26–27).
La parenté entre Abiathar et Achimélec est incertaine. Ce dernier est soit le père d'Abiathar (1S 22.20 ; 23.6), soit son fils (2S 8.17 ; 1Ch 18.16 ; 24.6). Si tous ces versets parlent du même Achimélec, il est possible que les noms soient inversés dans les passages écrits plus tard.
Le Nouveau Testament mentionne qu'Abiathar est le souverain sacrificateur lorsque David va à Nob. David a alors besoin de nourriture et d'armes (Mc 2.26). Cependant, le récit dans l'Ancien Testament dit que c'est Achimélec le souverain sacrificateur à ce moment-là (1S 21.1–2). Cette divergence provient peut-être d'une erreur de copiste ou du fait que le sacerdoce d'Abiathar a laissé une empreinte plus marquante dans l'histoire que celui d'Achimélec. Dans ce cas, la référence au sacerdoce d'Abiathar dans le Nouveau Testament serait une référence générale à l'époque à laquelle l'incident est arrivé (« du temps du souverain sacrificateur Abiathar ») plutôt qu'au fait qu'Abiathar aurait été le souverain sacrificateur au moment où David est allé à Nob.