Les croyants de Thessalonique avaient été confrontés à la persécution depuis leur conversion, mais celle-ci s’était intensifiée. Un faux enseignement affirmait que le jour du Seigneur était déjà arrivé, et certains croyants avaient même cessé de travailler. Que dire à des personnes dont la situation ne fait qu’empirer ? La deuxième lettre de Paul à cette jeune Église aborde ces problèmes préoccupants.
Contexte
Depuis leur conversion, les chrétiens de Thessalonique avaient connu de l’hostilité (1Th 1.6 ; 2.14), et Paul s’était inquiété de savoir s’ils conserveraient leur foi (1Th 3.5). Lorsque Paul a écrit la première lettre aux Thessaloniciens, ils étaient restés fermes dans la foi, l’amour et l’espérance (1Th 1.3 ; 3.6–8).
Après la première lettre de Paul, la situation de l’église de Thessalonique s’est détériorée et la persécution s’est intensifiée. Ce que Paul avait précédemment écrit était contredit par un faux enseignement qui disait que le jour du Seigneur était déjà venu (2.2). Paul a écrit la deuxième lettre aux Thessaloniciens après avoir reçu cette nouvelle (2.2 ; 3.11) afin d’offrir à cette Église un changement de perspective.
Résumé
La deuxième lettre aux Thessaloniciens commence par les salutations d’usage (1.1–2), puis passe rapidement à l’action de grâce pour la foi, l’amour et l’espérance persévérante de l’Église, qui est devenue un modèle pour d’autres congrégations (1.3–4). Prenant acte de leurs souffrances, Paul déclare que Dieu jugera leurs persécuteurs et récompensera les croyants thessaloniciens (1.5–10). Paul rend grâce pour cette Église et prie pour que Dieu continue à la rendre digne de son appel (1.11–12). En dépit de leurs difficultés, Paul est confiant dans l’œuvre de Dieu au milieu d’eux.
Paul réfute l’enseignement erroné selon lequel « le jour du Seigneur a déjà commencé » (2.1–2) et exhorte l’Église à ne pas se laisser tromper par cette doctrine (2.3). Il décrit les événements qui précéderont la venue du Christ, lorsque l’Église sera rassemblée pour le rencontrer (2.1–12). D’abord, il y aura une rébellion contre Dieu (2.3). Ensuite, « l’homme de l’iniquité » viendra, prétendant être divin et exigeant un culte (2.3–4). Bien qu’il soit soutenu par Satan et trompe beaucoup de gens, Jésus le détruira (2.8–12).
Paul est convaincu que Dieu a choisi et appelé les chrétiens de Thessalonique, et il les exhorte à rester fermes (2.13–15). Paul conclut sa discussion sur les événements finaux par une prière pour l’Église (2.16–17) et une demande de prier pour lui alors qu’il prêche la Bonne Nouvelle (3.1–2). Sa confiance en l’église est fondée sur l’œuvre de Dieu en elle (3.3–5).
À la fin de la lettre (3.6–18), Paul revient sur un problème qu’il avait abordé dans la première lettre. Certains croyants refusaient de travailler, malgré l’instruction et l’exemple de Paul, alors Paul appelle l’Église à les discipliner (3.6–10). Il s’adresse également directement à ces membres oisifs, leur disant de se mettre au travail (3.11–12). Il ordonne à l’Église de traiter ces paresseux comme des chrétiens errants plutôt que comme des ennemis hostiles (3.14–15), et il encourage l’Église à continuer d’être généreuse envers ceux qui sont réellement dans le besoin (3.13). Il clôt la lettre par des prières et un salut final (3.16–18).
Auteur
Le nom de Paul figure dans l’ouverture de la lettre (1.1) ; à la fin, Paul ajoute une note de sa propre main pour certifier l’authenticité de la lettre (3.17). Comme dans la première lettre aux Thessaloniciens, les noms de Silas et Timothée, les cofondateurs de cette église, figurent aux côtés de celui de Paul, ce qui indique qu’ils ont apporté leur soutien au contenu de la lettre et ont probablement participé à sa rédaction. La plupart des pronoms à la première personne dans la lettre sont au pluriel (« nous »), ce qui suggère que Silas et Timothée ont réellement contribué à la lettre et que leurs noms n’ont pas été ajoutés simplement par courtoisie. Cependant, la salutation finale écrite de la main de Paul souligne qu’il est l’auteur principal, personnellement responsable du contenu de la lettre.
L’Église primitive a unanimement affirmé que la deuxième lettre aux Thessaloniciens était une lettre authentique de l’apôtre Paul et que cette lettre était en harmonie avec les autres écrits de Paul.
Destinataires
Les destinataires de la lettre étaient les mêmes que ceux qui ont reçu la première lettre aux Thessaloniciens : « à l’Église des Thessaloniciens, qui est en Dieu notre Père et en Jésus-Christ le Seigneur » (2Th 1.1). Nombre d’entre eux étaient des artisans qui gagnaient leur vie par le travail manuel (3.6–12) ou des clients de riches mécènes. Ils n’étaient pas très riches.
Signification et message
Les guerres se déroulent souvent sur plusieurs fronts. C’était certainement le cas du conflit au cœur l’Église de Thessalonique. Avec les persécuteurs qui assaillaient l’Église, la fausse doctrine qui circulait et les membres indisciplinés qui refusaient de travailler, les lignes de combat étaient nombreuses. Cependant, dans sa réponse, Paul ne se laisse jamais aller au désespoir ou à l’exaspération. Il est très clair dans son enseignement et dans les corrections qu’il apporte. Il veut que ses paroles fortifient l’Église en difficulté, qu’elles mettent fin aux faux enseignements et qu’elles montrent leurs erreurs aux membres égarés.
La valeur de la deuxième lettre de Paul aux Thessaloniciens ne réside pas seulement dans la compréhension du déroulement des événements de la fin de l’histoire humaine, bien que ce soit souvent ainsi qu’a été abordé le deuxième chapitre de cette lettre. Il s’agit avant tout une lettre pastorale de Paul, qui apporte espérance et confiance en Dieu lorsque le monde semble sombrer dans la folie. Le Christ règne dès à présent, et il sera victorieux à la fin.