La première épître de Jean applique le témoignage de l’apôtre sur Jésus-Christ à la vie des croyants. Puisque Jésus-Christ est venu offrir la vie éternelle, les croyants peuvent reconnaître, à travers leur expérience et leur manière de vivre, qu’ils possèdent cette vie éternelle. Puisque Jésus est venu révéler Dieu le Père, ils peuvent avoir confiance dans leur relation avec lui. Puisque Jésus accorde le Saint-Esprit à tous ceux qui sont nés de nouveau (c’est-à-dire spirituellement renouvelés en Christ), ils peuvent vivre chaque jour sous la conduite de l’Esprit. Et tout comme Jésus a appelé ses premiers disciples à s'aimer les uns les autres, Jean exhorte les croyants à manifester concrètement cet amour.
Contexte
Jean et les autres apôtres ont probablement été contraints de quitter Jérusalem vers l’an 68 apr. J.-C., voire plus tôt, en raison de la persécution croissante contre l’Église et du siège de Jérusalem par les armées romaines. Quelque temps plus tard (probablement après 70 apr. J.-C.), Jean s’est installé dans la province romaine d’Asie, correspondant aujourd’hui à la région occidentale de la Turquie. Il y a entrepris un ministère fructueux, principalement auprès des non-Juifs.
Vers l’an 90 apr. J.-C., Jean a rédigé son Évangile pour ces croyants. Peu après, certains membres de la communauté chrétienne ont quitté l’Église pour former un groupe dissident. Ce groupe représentait une faction hérétique, qui véhiculait des idées erronées sur Jésus-Christ, en opposition directe avec l’enseignement apostolique. Ce type d’enseignement annonçait déjà ce qu’on allait appeler plus tard le gnosticisme : une croyance centrée sur la connaissance cachée plutôt que sur la foi, et qui niait notamment que Jésus soit Dieu incarné (voir 4.1–3).
En se coupant de la communion apostolique, ces dissidents ont démontré qu’ils n’appartenaient pas véritablement à la famille de Dieu (2.18–19). Cependant, leur influence restait vive dans l’esprit de plusieurs croyants. C’est pourquoi Jean a écrit cette lettre : pour dissiper les mensonges, rappeler les fondements de la foi chrétienne, et affermir la communauté dans la vérité.
Jean s’est peut-être attaqué plus particulièrement à l’hérésie propagée par Cérinthe, un chef de file d’un groupe chrétien influencé par des idées gnostiques. Cérinthe enseignait que Jésus n’était pas né d’une vierge, mais qu’il était simplement un homme ordinaire, né de Joseph et Marie, plus juste et plus sage que les autres. Il enseignait également qu'au baptême de Jésus, « le Christ » est descendu sur lui sous la forme d'une colombe, envoyée par le père éternel. « Le Christ » a ensuite proclamé le Père inconnu et accompli des miracles. Mais juste avant la crucifixion, « le Christ » s'est séparé de l’homme Jésus, de sorte que seul Jésus a souffert et est mort, tandis que « le Christ », en tant qu’être spirituel, est resté intact. Jean réfute peut-être explicitement l'hérésie de Cérinthe ou de ses disciples dans 5.5–8.
Cette première lettre a été envoyée vers 85–90 apr. J.-C., aux églises placées sous la responsabilité de Jean, dont celles mentionnées dans Ap 1.11.
Résumé
Jean a écrit cette lettre pour encourager les croyants de la province romaine d'Asie à rester fermes dans le Christ. Il dénonce ceux qui ont quitté la communauté et les enseignements des apôtres. Il insiste sur l’importance pour les chrétiens de maintenir leur loyauté envers les apôtres de Jésus (ceux qui l'ont suivi durant sa vie et l'ont connu personnellement) afin de se protéger contre la fausse spiritualité et l’hérésie. Jean exhorte alors ses lecteurs chrétiens à :
Maintenir la communion avec les apôtres, afin d’être aussi en communion avec Dieu, qui est lumière, en marchant dans la lumière qu’il donne ;
Confesser leurs péchés à Dieu, afin de bénéficier du soutien et de l’intercession de Jésus-Christ, le juste ;
Reconnaître Jésus-Christ comme la Parole de vie, le Fils de Dieu ;
Aimez Dieu, qui est amour, et aimez les autres chrétiens.
Demeurer en Christ, devenir semblables à lui et se purifier des convoitises du monde ;
Connaître Dieu personnellement, expérimenter sa présence et comprendre la vérité par l’action du Saint-Esprit ;
Discerner les faux enseignements avec l’aide de l’Esprit, et reconnaître l’esprit des faux prophètes, en particulier celui de l’antéchrist (celui qui nie que Jésus est le Christ) ;
Vivre dans l’assurance de la vie éternelle.
Auteur
Certains spécialistes ont suggéré qu’un ancien chrétien nommé Jean, mais distinct de l’apôtre, avait écrit les lettres de 1 à 3 Jean (voir 2Jn 1.1 ; 3Jn 1.1). Ils fondent ce jugement sur une citation de Papias, évêque de Hiérapolis dans la province d’Asie entre 100 et 130 apr. J.-C. Ce dernier mentionnait Jean l’apôtre, puis plus loin, un certain « Jean l'ancien » :
« Quand quelque part, je rencontrais ceux qui avaient été dans la compagnie des anciens, je cherchais à savoir les propos des anciens ; ce qu'avait dit André ou Pierre ou Philippe ou Thomas ou Jacques ou Jean ou Matthieu ou quelque autre des disciples du Seigneur ; ce que disaient Aristion et Jean l'ancien, disciples du Seigneur » (Eusèbe, Histoire ecclésiastique 3.39.4)
Cette citation a conduit certains à penser que Papias faisait référence à deux personnes différentes portant le nom de Jean. Toutefois, cela n’était pas nécessairement le cas. Papias semblait simplement distinguer ce que les anciens (dont les apôtres comme Jean) avaient dit à propos de Jésus, et ce que deux disciples du Seigneur (Aristion et Jean) disaient encore à son époque. L’apôtre Jean avait probablement vécu jusqu’à un âge très avancé, et Papias l’avait entendu s’exprimer en personne.
La plupart des spécialistes évangéliques pensent que Jean l'apôtre et Jean l'ancien sont la même personne. Le style d'écriture de l'Évangile de Jean est indéniablement similaire à celui de ces trois lettres. L'apôtre Jean était un témoin oculaire de Jésus et l'un des tout premiers à le suivre. Dans l'Évangile de Jean, Jean est appelé « celui que Jésus aimait » (Jn 13.23 ; 19.26 ; 20.2 ; 21.7, 20). Il était l'un des douze disciples et un ami très proche de Jésus. La revendication de l'auteur d'être un témoin oculaire est aussi forte dans les lettres (voir 1Jn 1.1–4) que dans l'Évangile (Jn 1.14 ; 19.35). L'auteur de 1 Jean affirme avoir personnellement entendu, vu et touché la parole éternelle faite chair (1Jn 1.1–4). Il est raisonnable de conclure que « l'ancien » de 1–3 Jean est l'apôtre Jean.
Signification et message
La première lettre de Jean prolonge naturellement les thèmes et les enseignements que développe son évangile. Son évangile montre que la mission de Jésus consiste à révéler Dieu le Père et à conduire les croyants à l’union avec le Père et le Fils par l’action du Saint-Esprit. La lettre de 1 Jean, quant à elle, insiste sur la manière dont les chrétiens expérimentent cette relation avec Dieu au quotidien, notamment à travers leurs relations avec les autres membres de la communauté. Aimer Dieu, affirme Jean, implique nécessairement d’aimer les autres croyants. Ce commandement, transmis par Jésus lui-même (Jn 13.34 ; 15.17), revient souvent dans ses lettres (1Jn 2.7 ; 3.11, 23 ; 2Jn 1.5–6). Puisque Dieu est amour, celui qui prétend le connaître est censé aimer aussi son prochain.
Cependant, aimer les autres chrétiens ne signifie pas valider tout ce qu’ils affirment ou suivre n’importe quel enseignant. Jean met en garde contre ceux qui quittent la communauté en niant que Jésus est le Christ, le Fils unique de Dieu, ou qu'il est venu en tant qu'être humain. Ceux qui renient la véritable humanité ou la pleine divinité de Jésus-Christ sont qualifiés d’antichrists. La lettre avertit fortement contre leurs enseignements, qui éloignent les croyants de la communion avec les véritables apôtres du Christ.
L'histoire montre que de nombreux courants hérétiques ont infiltré l'Église, mais la vérité a résisté à ces assauts. Nous devons nous montrer vigilants face aux doctrines qui contredisent l’enseignement apostolique. La parole de Dieu et le Saint-Esprit sont nos guides.