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La esclavitud era un hecho de la vida en el mundo antiguo. En algunos casos, era el único recurso para aquellos que estaban en la indigencia. En gran parte del mundo antiguo, las personas que eran esclavas sentían que los dioses los habían abandonado. Pero el Señor se preocupa por aquellos que están en esta condición desamparada, por lo que su pueblo del pacto debe preocuparse también. En última instancia, la revelación de que Jesucristo había muerto por todas las personas en todas partes haría que la práctica de la esclavitud fuera insostenible (Gal 3:28).

Los enunciados de los textos legales del antiguo Cercano Oriente solían estar redactados en un formato condicional, a menudo conocido como "caso". Este formato comienza con una situación hipotética introducida por la palabra "si". Y continúa con lo que se debe hacer en tal caso y se introduce "entonces". Aunque algunos casos están agrupados en categorías en estos capítulos, hay poco intento de separar las leyes personales, civiles o ceremoniales entre sí. Para Dios, la vida no está compartimentada. Toda la vida se vive en relación con Dios, por lo que todo tipo de comportamiento indica si estamos en sumisión amorosa o en desafío a él.

Los términos del pacto ahora se amplían. La sección inicial (21:1–23:19) ofrece ejemplos específicos de los principios generales establecidos en 20:3–17. Los compromisos a los que Dios se obligó si los israelitas cumplían su parte del pacto se mencionan en 23:20–33, al igual que las bendiciones de la obediencia.

El amo no estaba obligado a proporcionar al esclavo una esposa que luego sería liberada con él. El esclavo en tal situación tenía que abandonar la familia que había comenzado mientras era esclavo o convertirse en un esclavo permanente.

Una esclava era tratada de manera diferente a un esclavo, posiblemente porque se entendía que había sido vendida para convertirse en concubina. Para una mujer así, ser liberada después de siete años no sería justo. Tendría que regresar a su padre (quien claramente no la quería, ya que la había vendido anteriormente), casarse (una perspectiva poco probable para una ex concubina) o convertirse en prostituta. Por lo tanto, era mejor para ella permanecer en el hogar de su amo. Presumiblemente, si un hombre compraba a una niña para ser la esposa de su hijo (21:9), se entendía que el precio de compra no era realmente comprarla, sino que era el equivalente a un precio de novia. Típicamente, un joven que deseaba casarse con una chica tenía que darle a su padre un regalo de algún tipo, ya sea dinero o un obsequio en especie (ver 22:16, Gn 24:53). Una mujer por la que se había pagado un precio de novia no era una esclava.

Los crímenes de asesinato, secuestro y deshonrar a los padres merecían la pena de muerte. Un asesino pierde su propia vida, y la vida humana es tan preciosa que incluso una muerte accidental no puede pasarse por alto. El lugar de refugio (ver Nm 35:6–28) era un lugar donde un asesino accidental podía ir para que la familia del fallecido no pudiera tomar venganza (ver notas de estudio sobre Nm 35:6–34).

Estas leyes regulaban la compensación por lesiones que no llevaban a la muerte.

"y ésta abortare": Parece que si el nacimiento de un niño fue causado prematuramente y el niño murió (es decir, hubo más lesiones), se debía aplicar la pena por asesinato. La ley de represalias (la lex talionis) exigía una pena que coincidiera con la lesión infligida a una víctima. Pero esta ley también servía para limitar el castigo para que no fuera más severo que la lesión original. Cf. Mt 5:38–39.

Si un animal causaba la muerte de una persona y se juzgaba que el dueño había sido negligente, los familiares del fallecido podían exigir la pena de muerte tanto para el animal como para su dueño. Sin embargo, esa pena no era obligatoria, y los familiares podían optar por aceptar una compensación (21:30).

En casos que involucraban pérdida de propiedad, la persona responsable tenía que pagar una compensación igual al valor de lo que se había perdido. Si la persona había robado la propiedad, la compensación se multiplicaba (22:1, 4, 7). Donde había una cuestión de responsabilidad, las partes debían presentarse ante Dios para adjudicación (22:8). No se informa el medio por el cual se llegaba a la decisión judicial.